Qu’est-il arrivé à Phineas Gage ?

Qu’est-il arrivé à Phineas Gage ?

Phineas Gage était un contremaître américain de la construction des chemins de fer né en 1823.

Le 13 septembre 1848, à l’âge de 25 ans, il travaille à Cavendish, dans le Vermont, à la tête d’une équipe qui prépare le chemin de fer de Rutland et Burlington en faisant sauter des rochers pour créer une plate-forme.

Pour ce faire, il utilisait une barre de bourrage en fer pour tasser la poudre explosive dans un trou. Pendant que Gage s’acquittait de cette tâche, la poudre a explosé et la tige de bourrage qu’il utilisait a été projetée hors du trou et a pénétré de bas en haut dans le côté gauche du visage de Gage.

La barre de fer (qui mesurait 43 pouces de long et 1,24 pouce de diamètre) a pénétré dans la joue gauche de Gage, est passée derrière son œil gauche, a traversé le côté gauche de son cerveau et est ressortie de son crâne, atterrissant à 80 pieds de là.

Après l’incident, Gage a été projeté sur le dos par la force de la barre de fer et a eu quelques brèves convulsions des bras et des jambes. Au bout de quelques minutes, cependant, Gage est capable de se relever, de parler et de marcher avec une petite aide jusqu’à une charrette voisine pour se rendre en ville.

Un médecin, le Dr Edward H. Williams, s’occupa de Gage et rapporta qu’il pouvait voir « les pulsations du cerveau très distinctes. Le sommet de la tête ressemblait un peu à un entonnoir inversé.

Williams affirme que Gage racontait ses blessures à des passants et qu’il n’a d’abord pas cru à l’histoire, pensant que Gage avait été « trompé » Apparemment, Gage avait salué Williams en inclinant la tête vers lui et en lui disant : « Voilà de quoi faire pour toi »

Williams se souvient que Gage a vomi, ce qui a entraîné la chute d’une tasse à thé de son cerveau sur le sol par le trou au sommet de son crâne.

Que s’est-il passé après l’accident ?

Le Dr John Martyn Harlow a pris en charge le cas de Gage peu de temps après. Harlow (1848) rapporte que Gage était pleinement conscient et qu’il a immédiatement reconnu Harlow, mais qu’il était fatigué par l’hémorragie.

Dans les deux jours qui suivent, Harlow observe que Gage parle avec une certaine difficulté, mais qu’il peut nommer ses amis, et que les saignements cessent. Gage a ensuite passé la période du 23 septembre au 3 octobre dans un état semi-comateux, puis a pu faire quelques pas hors du lit le 7 octobre.

Le 11 octobre, Harlow a affirmé que le fonctionnement intellectuel de Gage commençait à s’améliorer. Il se rendait compte du temps écoulé depuis l’accident et pouvait décrire clairement l’accident.

Quatre ans après sa blessure, Gage s’installe au Chili et travaille comme soigneur de chevaux et conducteur de diligence. En 1860, il s’installe à San Francisco, en Californie, où vivent sa mère et sa sœur, et souffre d’une maladie dont Harlow ignore la nature.

Comment Phineas Gage est-il mort ?

Le 21 mai 1861, douze ans après son accident, Gage meurt après une série de convulsions épileptiques répétées.

Sept ans après la mort de Gage, son corps a été déterré, et son crâne ainsi que la barre de fer ont été donnés à Harlow et sont toujours exposés à l’école de médecine de Harvard.

Comment la personnalité de Phineas Gage a-t-elle évolué ?

D’après le récit écrit de Harlow, Gage était considéré comme totalement guéri et se sentait suffisamment en forme pour postuler à nouveau à son ancien poste de contremaître.

Cependant, ses entrepreneurs, qui considéraient Gage comme « efficace et compétent » avant l’accident, ne pouvaient plus lui offrir de travail en raison des changements considérables dans la personnalité de Gage. Marlow (1868) le décrit comme suit :

« L’équilibre ou la balance, pour ainsi dire, entre ses facultés intellectuelles et ses propensions animales, semble avoir été détruit.

Il est capricieux, irrévérencieux, s’adonnant parfois au blasphème le plus grossier (ce qui n’était pas son habitude auparavant), manifestant très peu de déférence pour ses semblables, impatient d’être retenu ou conseillé lorsque cela va à l’encontre de ses désirs, parfois obstiné, mais capricieux et vacillant, concevant de nombreux plans d’opérations futures, qui ne sont pas plus tôt arrangés qu’ils sont abandonnés à leur tour pour d’autres qui semblent plus faisables.

Enfant dans ses capacités intellectuelles et ses manifestations, il a les passions animales d’un homme fort. »

avant sa blessure, bien qu’il n’ait pas été formé à l’école, il possédait un esprit bien équilibré et était considéré par ceux qui le connaissaient comme un homme d’affaires avisé et intelligent, très énergique et persévérant dans l’exécution de tous ses plans d’opération.

À cet égard, son esprit a radicalement changé, si nettement que ses amis et ses connaissances ont dit qu’il n’était « plus Gage »

Les rapports de Harlow laissent entendre que la personnalité de Gage a changé à la suite de l’accident qu’il a subi.

Les récits laissent entendre que la blessure a entraîné une perte d’inhibition sociale, ce qui signifie que Gage se comportait d’une manière jugée inappropriée.

Les lésions cérébrales

À la mort de Gage en 1861, aucune autopsie n’a été pratiquée jusqu’à ce que son crâne soit retrouvé par Harlow des années plus tard. On suppose que les lésions cérébrales à l’origine des changements de personnalité importants ont touché la région frontale gauche du cerveau.

Ce n’est qu’en 1994 que des méthodes informatiques complexes d’examen des lésions cérébrales ont pu être utilisées pour déterminer si d’autres régions du cerveau étaient touchées.

Damasio et al. (1994) ont utilisé les mesures du crâne de Gage et des techniques de neuro-imagerie pour déterminer l’emplacement exact des points d’entrée et de sortie de la barre de fer sur une réplique du modèle (voir figure 1).

Ils ont constaté que les dommages causés par la barre impliquaient à la fois les cortex préfrontal gauche et droit.

Les cortex gauche et droit sont responsables du traitement des émotions et de la prise de décision rationnelle ; on peut donc supposer que Gage présentait des déficits dans ces domaines.

Une étude ultérieure de Ratiu et al. (2004) a également examiné la blessure de Gage et l’endroit où la barre de fer est entrée et sortie de la tête. Ils ont utilisé le crâne réel de Gage plutôt qu’un modèle, comme l’avaient fait Damasio et al. (1994).

Ratiu et al. (2004) ont réalisé des reconstructions tridimensionnelles du crâne à l’aide de la tomographie assistée par ordinateur (TAO) et ont constaté que l’étendue de la lésion cérébrale se limitait au lobe frontal gauche et ne s’étendait pas au lobe droit (voir figure 2).

Plus récemment, Van Horn et al. (2012) ont utilisé un scanner du crâne de Gage ainsi que des données d’imagerie par résonance magnétique (IRM) obtenues auprès de participants masculins d’un âge similaire à celui de Gage à l’époque (25-36 ans).

Leurs résultats confirment ceux de Ratiu et al. (2004) en ce sens qu’ils concluent toujours que la baguette n’a endommagé que le lobe gauche et non le lobe droit.

Van Horn, cependant, est allé plus loin dans ses recherches et a étudié les niveaux potentiels de matière blanche et grise endommagés par la blessure de Gage. La matière blanche se trouve dans les profondeurs du cerveau et fournit des connexions vitales autour du cerveau, essentielles à des fonctions motrices et sensorielles normales.

La matière grise du cerveau est essentielle à de nombreux domaines d’apprentissage supérieur, notamment l’attention, la mémoire et la pensée.

Selon les recherches menées par Van Horn, Gage aurait perdu environ 11 % de sa matière blanche et 4 % de sa matière grise. La matière blanche a la capacité de se régénérer, ce qui pourrait expliquer pourquoi Gage s’est aussi bien rétabli.

Dans leur étude, Van Horn et al. (2012) ont comparé les lésions de la matière blanche de Gage aux lésions causées par des maladies neurogénératives telles que la maladie d’Alzheimer.

Cela est corroboré par d’autres études qui ont révélé que les changements dans la matière blanche sont significativement associés à la maladie d’Alzheimer (Nasrabady, Rizvi, Goldman & Brickman, 2018 ; Kao, Chou, Chen & Yang, 2019).

On pourrait suggérer que le changement apparent de personnalité de Gage aurait pu être le résultat d’une apparition précoce de la maladie d’Alzheimer.

Cependant, comme le Dr Harlow, qui a examiné Gage, n’a fait état des comportements de Gage que peu de temps après son accident, plutôt que des mois ou des années plus tard, lorsque les symptômes de la maladie d’Alzheimer auraient pu apparaître, nous ne pouvons pas savoir avec certitude si Gage était réellement atteint de cette maladie.

Conclusion

Toutes les études portant sur les lésions cérébrales subies par Gage ne sont que des spéculations, car nous ne pouvons pas connaître avec certitude l’étendue des effets de l’accident. Nous savons que certains tissus cérébraux ont été détruits, mais les infections dont Gage a pu souffrir après l’accident peuvent avoir détruit davantage de tissus cérébraux.

Nous ne pouvons pas non plus déterminer au millimètre près l’endroit où la barre de fer a pénétré dans le crâne de Gage. La structure du cerveau variant d’une personne à l’autre, les chercheurs ne pourront jamais savoir avec certitude quelles zones du cerveau de Gage ont été détruites.

L’influence de Phineas Gage

Le cas de Phineas Gage est important dans le domaine des neurosciences. Les changements signalés dans son comportement après l’accident constituent une preuve solide de la localisation des fonctions cérébrales, ce qui signifie que des zones spécifiques du cerveau sont associées à certaines fonctions.

Les neuroscientifiques comprennent mieux aujourd’hui la fonction du cortex frontal. Ils savent que le cortex frontal est associé aux fonctions du langage, de la prise de décision, de l’intelligence et du raisonnement. Le cas de Gage est devenu l’un des premiers éléments de preuve suggérant que le lobe frontal était directement impliqué dans la personnalité.

On pensait que les lésions cérébrales entraînaient des déficits permanents chez une personne. Cependant, il a été prouvé que Gage s’est remarquablement rétabli et qu’il a mené une vie presque normale malgré sa blessure. Un psychologue, Malcolm Macmillan, a même suggéré que Gage avait pu réapprendre des compétences perdues.

Les personnes dont les lobes frontaux sont endommagés ont tendance à avoir des difficultés à mener à bien leurs tâches, à se laisser distraire facilement et à avoir du mal à planifier. Malgré cette lésion du lobe frontal, Gage aurait travaillé comme chauffeur de car, ce qui l’aurait amené à être concentré et à avoir une routine, ainsi qu’à connaître ses itinéraires et à être multitâches.

Macmillan (2002) suggère donc que les lésions du lobe frontal de Gage auraient pu se réparer d’elles-mêmes et récupérer les fonctions perdues. La capacité du cerveau à changer de cette manière est appelée plasticité cérébrale.

Au fil du temps, l’histoire de Gage a été racontée à plusieurs reprises, ce qui a parfois donné lieu à des exagérations quant aux changements de personnalité de Gage. Certains rapports populaires le décrivent comme un homme travailleur et gentil avant l’accident, puis comme un homme agressif, malhonnête et ivre qui n’a pas pu garder un emploi et qui est mort sans le sou.

L’histoire de Gage a semblé prendre une vie propre, et certains sont même allés jusqu’à dire que Gage était devenu un psychopathe après son accident, sans qu’aucun fait ne vienne étayer cette affirmation.

D’après les rapports des personnes en contact avec Gage à l’époque, il semble que son changement de personnalité était loin d’être aussi extrême et que Gage était bien plus fonctionnel que certains rapports ne le laissent entendre (Macmillan, 2002).