Le névrosisme et les théories de la personnalité
Le terme « névrosé » remonte à Freud (1924), qui a décrit l’anxiété névrotique. Selon lui, cette anxiété apparaît lorsque les mécanismes de défense d’un individu ne parviennent plus à réprimer une expérience traumatisante précoce, ce qui entraîne un état de détresse persistant.
C’est Eysenck (1947) qui a inventé le terme « neuroticisme » pour décrire ce trait de personnalité. À l’époque, les personnes souffrant d’anxiété, de dépression et de troubles apparentés étaient généralement qualifiées de « névrosées ».
Eysenck souhaitait utiliser une étiquette plus neutre, qu’il jugeait préférable pour les personnes souffrant de ces troubles mentaux. Malgré cela, Eysenck admettait que les personnes diagnostiquées comme souffrant de névrose présentaient des niveaux extrêmes du trait de personnalité qu’est le neuroticisme.
Il a affirmé que les personnes présentant des niveaux élevés de neuroticisme ont besoin de peu de stress pour déclencher une névrose, par rapport à celles qui n’ont pas un niveau élevé de neuroticisme.
La théorie influente d’Eysenck (1961, 1981) a conduit au développement des trois grands traits de personnalité. Il affirme que tous les individus se répartissent en trois dimensions de la personnalité : l’extraversion, le névrosisme et le psychotisme.
Il a fondé sa théorie sur les variations des niveaux d’activation corticale et de réactivité du système nerveux autonome des individus. Il a suggéré que l’extraversion, ou émotion positive, est associée à des niveaux modérés d’excitation, tandis que le neuroticisme, ou émotion négative, est associé à une sous-excitation ou à une sur-excitation.
Le neuroticisme est donc connu comme le trait reflétant la stabilité émotionnelle ou la tendance à être facilement excité, contrarié ou inquiet lorsqu’on le stimule.
McCrae et Costa (1987), entre autres, ont ensuite décrit le neuroticisme comme un trait de personnalité négatif impliquant la tendance à éprouver fréquemment des émotions négatives, l’inadaptation, la faible capacité à gérer les pulsions, la difficulté à gérer le stress et une forte réaction aux menaces perçues.
McCrae et Costa ont élaboré la théorie populaire de la personnalité des Big Five, qui comprend cinq dimensions de traits de personnalité : l’extraversion, l’ouverture à l’expérience, la conscience, l’agréabilité et le neuroticisme.
Au sein des dimensions du Big Five, les chercheurs décrivent des facettes de chaque trait pour les spécifier davantage. Ils définissent six facettes du neuroticisme qui peuvent aider à identifier les personnes sujettes à la détresse psychologique :
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Anxiété – le niveau d’anxiété d’une personne. La fréquence et la facilité avec lesquelles une personne se sent anxieuse.
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Colère/hostilité – tendance à ressentir de la colère, de la frustration ou de l’amertume.
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Dépression – tendance à ressentir de la culpabilité, de la solitude et une humeur maussade.
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Conscience de soi – facilité avec laquelle une personne éprouve de l’anxiété sociale ou une timidité extrême.
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Impulsivité – tendance à céder aux envies et capacité à retarder la satisfaction.
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Vulnérabilité – capacité d’une personne à gérer le stress.
Le névrosisme est généralement mesuré à l’aide de questionnaires d’auto-évaluation dans le cadre d’une évaluation de la personnalité. Le test de personnalité Big Five est encore couramment utilisé dans de nombreuses recherches aujourd’hui.
Dans ces tests de personnalité, les personnes peuvent évaluer dans quelle mesure elles se sentent concernées par des affirmations telles que « Je m’inquiète » et « Je suis détendu la plupart du temps »
Grâce à ces questionnaires, les gens peuvent voir comment ils se situent par rapport aux dimensions des traits de personnalité.
Le neuroticisme étant une dimension et non un diagnostic, le taux de prévalence des traits de personnalité névrotiques n’est pas indiqué comme c’est le cas pour les troubles mentaux pouvant être diagnostiqués.
Traits névrotiques courants
Les personnes qui obtiennent un score élevé de neuroticisme peuvent présenter certains des traits suivants :
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Tendance aux émotions négatives
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Faible stabilité émotionnelle – réactivité émotionnelle
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Sentiment d’anxiété
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Sentiment d’irritabilité
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Critique excessive de soi
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Conscience de soi ou timidité
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Souvent triste, morose ou déprimé
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Facilement contrarié
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Facilement stressé – incapable de bien gérer le stress
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Sautes d’humeur
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Manque de résilience
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Inquiétude chronique à l’égard d’une multitude de choses
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Tendance à interpréter des situations neutres comme menaçantes
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Se sentir dépassé par des problèmes mineurs
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Jalousie facile
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Sentiment de frustration et de colère face à des événements quotidiens
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Sentiments de peur ou de culpabilité pour des choses mineures
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Peut être considéré comme réagissant de manière excessive
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Faible efficacité personnelle
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Faible estime de soi
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Perspective pessimiste
Voici quelques-uns des comportements des personnes dont le niveau de névrosisme est élevé :
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Panique dans des situations non menaçantes – si le système de réaction de lutte ou de fuite se déclenche alors qu’il n’y a rien de menaçant dans l’environnement, il est probable que le névrosisme soit à l’origine de cette panique.
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Probablement plus de rage au volant – une colère démesurée face à des erreurs mineures sur la route peut être le signe d’un comportement névrotique.
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Protection excessive de la santé et de la sécurité de leur enfant – s’il est normal que les parents s’inquiètent de la sécurité de leur enfant, les personnes névrosées peuvent s’inquiéter excessivement de la santé de leur enfant, ce qui peut les empêcher de faire quoi que ce soit qui présente des risques ou les amener chez un professionnel de la santé pour tout problème de santé mineur.
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Recherche de la perfection – les personnes névrosées peuvent passer plus de temps que nécessaire à accomplir des tâches parce qu’elles sont déterminées à ne pas faire d’erreurs.
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Dépendance excessive – les personnes névrosées peuvent dépendre des autres pour satisfaire leurs besoins plutôt que de faire les choses elles-mêmes. Elles peuvent se plaindre à l’excès de leurs problèmes dans l’espoir que quelqu’un d’autre les résoudra.
Le névrosisme et la santé mentale
Bien que le névrosisme soit une dimension de la personnalité normale, des scores élevés de névrosisme peuvent être associés à des troubles de la santé mentale ou rendre une personne plus vulnérable à ces troubles.
Les scores élevés de neuroticisme chez les individus ont toujours été considérés comme un facteur de risque pour un large éventail de troubles mentaux, tels que les troubles de l’humeur, les troubles anxieux, la toxicomanie, la schizophrénie, le syndrome de stress post-traumatique et les troubles de la personnalité (Zhang, 2020).
Une autre étude a examiné la relation entre le neuroticisme et les traits mentaux, et a trouvé des relations significatives avec l’insomnie, la solitude, l’anorexie mentale et le bien-être subjectif, entre autres troubles de la santé mentale (Zhang, 2021).
Il semble de plus en plus évident que la plupart des troubles psychologiques sont associés à des niveaux élevés de neuroticisme. Ces liens ne sont pas surprenants, étant donné que la détresse émotionnelle est l’un des critères de définition du neuroticisme et des troubles psychologiques.
Le neuroticisme semble être particulièrement lié aux conditions qui contiennent une composante importante de détresse subjective. C’est peut-être la raison pour laquelle ce trait est fortement associé à la dépression majeure, à l’anxiété et aux troubles de la personnalité.
Des études ont examiné le trait d’extraversion parallèlement au neuroticisme et ont constaté que ces deux traits peuvent jouer un rôle dans l’apparition et le maintien de l’anxiété, de la dépression et des troubles connexes (Brown et Barlow, 2009 ; Griffith et al., 2010).
Plus précisément, il semble que la combinaison d’un niveau élevé de neuroticisme et d’un faible niveau d’extraversion joue un rôle important dans l’émergence de certains troubles mentaux.
C’est ce qui ressort d’une étude menée par Gershuny et Sher (1998), qui ont constaté que les personnes présentant un faible niveau d’extraversion et un niveau élevé de neuroticisme risquaient davantage de souffrir d’anxiété plus tard dans leur vie.
Des études ont montré que les personnes ayant un niveau élevé de neuroticisme sont plus exposées au risque de psychopathologie après avoir été exposées à des événements stressants que les personnes ayant un niveau faible de neuroticisme.
En outre, les personnes ayant un score élevé de neuroticisme ont prédit des problèmes de santé mentale plus tard dans la vie (van Os & Jones, 1999).
Il est suggéré que la relation bien documentée entre le neuroticisme et la dépression est médiée par des différences individuelles dans l’utilisation de différentes stratégies de régulation des émotions.
Plus précisément, les formes inadaptées de régulation des émotions facilitent l’association entre le neuroticisme et la gravité des symptômes dépressifs (Yoon, Maltby et Joorman, 2012).
Il existe également des preuves que les personnes très névrosées qui souffrent de dépression peuvent bénéficier davantage de changements de vie positifs que les personnes peu névrosées.
Oldehinkel et al. (2000) ont constaté que chez des patients dépressifs suivis pendant 3,5 ans, le neuroticisme renforçait l’effet des événements positifs de la vie. La capacité des événements positifs à faire progresser la rémission s’est avérée trois fois plus forte chez les personnes très névrosées.
Comment le névrosisme peut affecter le comportement
Les personnes ayant un score élevé de névrosisme peuvent constater que ce trait de caractère influence leur comportement de manière positive ou négative.
Étant donné que les personnes névrosées ont tendance à accorder plus d’attention aux résultats négatifs ou aux risques, ce trait de caractère peut leur être bénéfique pour réussir ou survivre.
Le fait d’être sensible aux menaces au cours de l’évolution humaine a permis à l’espèce de survivre. Par conséquent, le fait d’adopter des comportements moins risqués en raison de l’attention portée aux résultats négatifs peut être une bonne chose pour beaucoup.
Le regret est un sentiment courant chez les personnes névrosées. Le sentiment de regret peut aider de nombreuses personnes à apprendre de leurs erreurs et à modifier leur comportement à l’avenir. Cela contraste avec les personnes qui ne ressentent pas de regrets et qui continuent à avoir des comportements que les autres n’apprécient pas.
Les personnes ayant une personnalité névrotique ont également tendance à être plus intelligentes, à faire preuve d’humour et à avoir une plus grande conscience de soi et un plus grand dynamisme, en particulier si elles obtiennent un score élevé pour le caractère consciencieux parallèlement au caractère névrotique.
Elles sont plus susceptibles de réfléchir à leurs actions et d’être plus créatives que les personnes ayant un faible niveau de névrosisme.
Les personnes ayant un niveau élevé de neuroticisme ont tendance à voir les choses de manière plus critique ou plus précise que les personnes ayant un faible niveau de neuroticisme, qui peuvent voir les choses de manière trop optimiste ou irréaliste.
Bien que cela comporte le risque de voir les choses de manière trop négative, être capable d’avoir des attentes réalistes peut être bénéfique pour éviter les déceptions.
De même, les personnes névrosées peuvent posséder une plus grande profondeur émotionnelle, car elles ont plus d’expérience dans la gestion des émotions négatives. Elles peuvent donc faire preuve de beaucoup d’empathie et de compréhension à l’égard des difficultés des autres.
D’un autre côté, les niveaux élevés de neuroticisme peuvent avoir de nombreux effets négatifs. Comme nous l’avons vu précédemment, si les sentiments négatifs du névrosisme deviennent incontrôlables, cela peut entraîner des troubles mentaux tels que l’anxiété ou la dépression.
Ils peuvent également réagir à des situations stressantes de manière plus négative, par exemple en se mettant en colère ou en s’énervant davantage que les personnes qui ne sont pas névrosées.
Le fait d’être très névrosé peut avoir un effet négatif sur le travail de nombreuses personnes. Même s’ils sont très bons dans leur travail, ils ont tendance à s’inquiéter beaucoup de leurs performances.
De même, si une personne très névrosée reçoit des commentaires négatifs de la part d’un patron ou d’un collègue, même s’ils sont minimes, les effets peuvent être dévastateurs pour l’individu.
Elle peut réagir en s’inquiétant davantage de ses performances, au point de s’autoévaluer et de s’inquiéter au point de ne pas pouvoir se concentrer sur son travail. Il peut même éviter complètement le travail, créant ainsi des prophéties qui se réalisent d’elles-mêmes.
Si elle est extrême, cette réaction inadaptée peut entraîner des difficultés à conserver son emploi, une diminution de la satisfaction à l’égard de la vie et parfois même une réduction de l’espérance de vie.
Comment le névrosisme peut affecter les relations
Les personnes qui ont un score élevé de neuroticisme ont tendance, en moyenne, à avoir un taux de satisfaction relationnelle plus faible. Les personnes qui ont des relations avec des personnes très névrosées peuvent déclarer qu’il n’est pas facile de les côtoyer.
Les personnes névrosées peuvent avoir tendance à se plaindre, à se critiquer et à critiquer les autres, à chercher constamment à se rassurer, à être trop dépendantes des autres et à paraître très dramatiques. Avec le temps, cela peut user ceux qui connaissent la personne et devenir frustrant pour eux.
Les personnes névrosées peuvent également transmettre leurs tendances névrotiques à leur entourage. C’est notamment le cas des enfants dont les parents sont névrosés. Le parent peut involontairement transmettre ses inquiétudes à son enfant, de sorte que ce dernier apprend à être plus craintif.
Un niveau élevé de névrosisme peut également entraîner davantage de conflits avec les autres en raison d’une nature trop critique, par exemple. En outre, si des désagréments mineurs peuvent pousser les personnes névrosées à bout, elles peuvent crier ou se mettre en colère contre les personnes qu’elles estiment être à l’origine du stress. Certaines personnes névrosées peuvent également accuser les autres de faire des choses sans aucune preuve à l’appui.
Pour les autres, les personnes névrosées peuvent paraître peu fiables si elles ne parviennent pas à réguler leurs émotions. Si les autres ne peuvent pas compter sur la stabilité de ces personnes, elles peuvent être évitées ou se voir refuser des promotions ou des opportunités d’emploi par rapport à quelqu’un qui semble savoir contrôler ses émotions.
Les croyances négatives que les personnes fortement névrosées peuvent avoir sur elles-mêmes peuvent conduire à un fonctionnement social inefficace, qui confirme alors leurs croyances négatives, renforçant encore les tendances névrotiques. Il s’agit alors d’un cercle vicieux entre la névrose et les relations sociales.
Les recherches menées par Du et al. (2021) suggèrent que les personnes fortement névrosées sont susceptibles de rencontrer divers types de difficultés interpersonnelles en général. Plus précisément, ces problèmes, selon eux, se répartissent en trois grands domaines, chacun étant défini par différentes facettes du neuroticisme :
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Anxiété et conscience de soi: les personnes présentant cette facette du névrosisme ont tendance à être trop obéissantes et à ne pas s’affirmer.
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Colère: les personnes présentant cette facette trouvent que leur colère constante entraîne des problèmes de froideur et de vindicte.
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Dépression: les personnes présentant cette facette du névrosisme ont tendance à éviter les interactions sociales.
En décomposant le névrosisme en ses composantes et en voyant comment chacune d’entre elles est liée à des comportements interpersonnels spécifiques, il est possible de comprendre ce qui peut rendre la vie difficile aux personnes névrosées.
Faire face au névrosisme
Les personnes névrosées peuvent avoir l’impression d’être piégées par leurs schémas de pensée inadaptés. Les traits de personnalité ont tendance à être stables au cours de la vie ; par conséquent, le névrosisme peut diminuer dans une certaine mesure, mais il peut toujours être présent.
Certaines recherches suggèrent que parfois, en particulier après un événement majeur de la vie, le neuroticisme peut naturellement diminuer avec le temps. Pour faire face au névrosisme, il s’agit davantage de modifier les comportements que le trait de personnalité lui-même.
Il existe des moyens de faire face au névrosisme, comme la pratique de la pleine conscience. Des études montrent que la pleine conscience peut réduire la fréquence des pensées négatives et augmenter la capacité d’une personne à se défaire de ces pensées.
Prendre du recul par rapport à des situations stressantes ou contrariantes et réfléchir à la cause des sentiments négatifs lorsqu’ils se manifestent peut empêcher certains schémas de pensée névrotiques automatiques.
Poser des questions telles que « À quoi je pense », « Qu’est-ce que je ressens », « Comment est-ce que je réagis ? Comment est-ce que je réagis ? » peut faciliter l’adoption d’une perspective plus large de la situation.
Dans les situations où les sentiments et les comportements névrotiques peuvent prendre le dessus, il peut être utile de respirer profondément pour se calmer. Les exercices de respiration peuvent contribuer à créer une certaine distance par rapport à l’intensité de l’expérience. Ils peuvent aider les personnes à réaliser que leur réaction était disproportionnée par rapport à la situation elle-même.
Respirer profondément peut également aider à calmer biologiquement le système nerveux autonome avant qu’il ne se mette en état de lutte ou de fuite.
D’autres méthodes d’hygiène de vie à essayer pour les personnes névrosées peuvent consister à pratiquer une activité physique ou à faire de l’exercice pour les aider à évacuer les émotions négatives auxquelles elles peuvent être confrontées.
Éviter les substances telles que l’alcool et les drogues peut également s’avérer utile, car les personnes névrosées sont plus susceptibles d’être dépendantes de ces substances.
Les méthodes thérapeutiques telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent également s’avérer utiles pour trouver des moyens de réagir de manière plus équilibrée aux facteurs de stress.
La TCC consiste à travailler avec un thérapeute pour aborder et remettre en question les schémas de pensée et les comportements négatifs. La TCC est généralement efficace pour traiter les symptômes spécifiques des troubles mentaux qui peuvent résulter d’un neuroticisme élevé, mais elle peut ne pas réduire les caractéristiques générales de prédisposition au neuroticisme.
Cela signifie que même après une TCC, les individus peuvent encore être sensibles à d’autres troubles mentaux, bien qu’apprendre à gérer les inquiétudes et les pensées négatives grâce à la TCC puisse être un outil utile pour réduire la gravité des troubles mentaux.
