Dement, W. et Kleitman, N. (1957). The relation of eye movements during sleep to dream activity : an objective method for the study of dreaming. Journal of Experimental Psychology, 53 (5), 339.
Objectif
Les recherches de Dement et Kleitman visaient à trouver des méthodes objectives pour démontrer une relation entre le contenu des rêves et les indicateurs physiologiques du rêve.
Plus précisément, ils souhaitaient étudier les questions suivantes
- Le rappel des rêves diffère-t-il entre les stades REM et nREM du sommeil ?
- Existe-t-il une corrélation positive entre les estimations subjectives de la durée des rêves et la durée de la période de sommeil paradoxal avant le réveil ?
- Les mouvements oculaires sont-ils liés au contenu des rêves ?
Procédure
Dement et Kleitman (1957) est une étude classique qui a exploré le sommeil et les rêves en utilisant des enregistrements électroniques ainsi que des méthodes d’observation et des journaux intimes. Elle est résumée dans l’encadré ci-contre.
7 participants masculins et 2 participants féminins, dont 5 ont fait l’objet d’une étude détaillée.
Pendant la journée, le participant mangeait normalement (sans café ni alcool) et arrivait au laboratoire juste avant son heure de coucher habituelle.
Le participant s’est endormi avec des électrodes fixées à côté des yeux (EOG) et sur le cuir chevelu (EEG), qui ont été envoyées dans la chambre de l’expérimentateur.
Qu’est-ce qu’un électroencéphalographe (EEG) ?
L’EEG est un appareil capable de détecter et d’enregistrer d’infimes variations de tension associées à l’activité électrique des cellules nerveuses et musculaires lorsque plusieurs d’entre elles sont actives en même temps. Ces variations sont enregistrées à l’aide de microélectrodes (grandes électrodes plates collées sur la peau ou le cuir chevelu).
L’EEG produit un graphique (un encéphalogramme) qui montre les variations des « ondes cérébrales », c’est-à-dire comment la fréquence et l’amplitude (hauteur) des signaux électriques émis par le cerveau changent au fil du temps.
En outre, un EEG peut être utilisé pour enregistrer la fréquence des mouvements oculaires en fixant des électrodes sur la peau à côté de chaque œil. C’est ce qu’on appelle un électro-occulographe (EOG).
Les participants ont été réveillés (par une sonnette) à différents moments de la nuit, on leur a demandé de décrire leur rêve s’ils en faisaient un, puis ils se sont rendormis.
IV 1 : Occurrence du stade de sommeil
- Les participants ont été réveillés soit en phase REM, soit en phase nREM (sans qu’on leur dise laquelle). Ils confirmaient s’ils faisaient un rêve et en décrivaient le contenu dans un enregistreur.
IV 2 : Durée du sommeil paradoxal
- Les participants ont été réveillés après 5 ou 15 minutes de sommeil paradoxal. Ils ont choisi la durée après laquelle ils ont été réveillés. Des périodes de sommeil paradoxal plus longues étaient également autorisées.
- Le nombre de mots dans le récit du rêve a été compté (bien que cela ait été influencé par le degré d’expressivité du participant).
IV 3 : Schéma des mouvements oculaires pendant le sommeil paradoxal
- La direction des mouvements oculaires a été détectée à l’aide d’électrodes placées autour des yeux.
- Les participants ont été réveillés après la persistance d’un seul mouvement oculaire pendant plus d’une minute et on leur a demandé de raconter leur rêve.
- Les mouvements oculaires étaient les suivants : principalement verticaux, principalement horizontaux, à la fois verticaux et horizontaux, et très peu ou pas de mouvements.
Résultats
Les phases de rêve ininterrompues duraient de 3 à 50 minutes (moyenne d’environ 20 minutes), étaient généralement plus longues en fin de nuit et présentaient des rafales intermittentes d’environ 2 à 100 mouvements oculaires répétitifs.
La durée du cycle variait d’un participant à l’autre, mais était constante chez un même individu (70 pour l’un, 104 pour l’autre).
Lorsqu’ils étaient réveillés en phase nREM, les participants retournaient en phase nREM, mais lorsqu’ils étaient réveillés en phase REM, ils ne rêvaient généralement pas jusqu’à la phase REM suivante (sauf parfois dans la phase REM finale).
- Les participants décrivent fréquemment des rêves lorsqu’ils sont réveillés en phase REM, mais rarement lorsqu’ils sont réveillés en phase nREM (bien qu’il y ait des différences individuelles), et ces différences sont marquées à la fin de la période nREM (dans les 8 minutes qui suivent la fin de la phase REM – seulement 6 rêves rappelés en 132 réveils). Lors des réveils nREM, les participants ont eu tendance à décrire des sentiments, mais pas le contenu spécifique des rêves.
- La précision de l’estimation des 5 ou 15 minutes de sommeil paradoxal était très élevée (88 % et 78 %, respectivement). La durée du sommeil paradoxal et le nombre de mots dans le récit étaient significativement corrélés positivement.
- Les mouvements oculaires étaient liés au contenu du rêve, par exemple des mouvements horizontaux dans un rêve où l’on lance des tomates, des mouvements verticaux dans un rêve d’échelle, et quelques mouvements dans des rêves où l’on regarde fixement quelque chose.
Conclusion
Les participants peuvent juger de la durée de leurs rêves et des mouvements oculaires liés au contenu des rêves.
Évaluation critique
Cette étude était une expérience de laboratoire. Les études en laboratoire permettent un contrôle élevé des variables mais peuvent manquer de validité écologique (voir ci-dessous). L’étude a utilisé l’électroencéphalographie (EEG) pour mesurer l’activité cérébrale, ce qui permet de prendre des mesures précises.
Les données recueillies dans le cadre de cette étude sont essentiellement quantitatives. En ce qui concerne les deux premières questions de recherche, les données concernent simplement le nombre de participants qui ont pu ou non se souvenir de rêves ou qui ont pu ou non estimer avec précision la durée de leurs rêves.
Les données quantitatives sont relativement faciles à collecter et peuvent être analysées statistiquement. Cependant, elles réduisent des phénomènes qualitatifs complexes à des nombres, ce qui entraîne souvent un manque de détails dans les données.
Les données recueillies dans le cadre de la troisième question étaient plus qualitatives, puisque les participants étaient invités à décrire le contenu de leurs rêves. Cela permet d’obtenir des données plus riches et plus intéressantes, mais ces données sont difficiles à utiliser pour des comparaisons et à analyser statistiquement.
L’échantillon était-il représentatif ?
L’échantillon était en effet très restreint. Seuls neuf participants ont été étudiés au total et seuls cinq d’entre eux ont fait l’objet d’une étude intensive. Il s’agit d’un très petit nombre de participants à partir duquel il est possible de faire des généralisations.
On pourrait arguer que les processus physiologiques sont probablement les mêmes chez tous les individus, mais ce n’est peut-être pas le cas.
Il est possible que les habitudes de sommeil, et en particulier les relations entre les mouvements oculaires et le rêve, varient d’une personne à l’autre et les conclusions tirées de la recherche de Dement et Kleitman seraient renforcées si les mêmes relations étaient établies sur un échantillon plus large de personnes.
L’étude était-elle valable d’un point de vue écologique ?
L’étude a porté sur des participants qui se sont endormis dans un laboratoire avec des électrodes collées sur la tête. Il est peu probable que cela ait un rapport avec le sommeil dans un environnement normal !
Il est possible que le sommeil des participants ait été perturbé par ces conditions artificielles et, dans ce cas, les chercheurs n’auraient pas étudié des schémas de sommeil normaux.
Les participants ont également été réveillés plusieurs fois au cours de la nuit et interrogés sur leurs rêves. Là encore, il est peu probable que cela se produise normalement et cela pourrait avoir eu un effet sur la façon dont les participants ont dormi.
Toutefois, les recherches menées en dehors des conditions contrôlées du laboratoire n’auraient pas pu mesurer l’activité cérébrale et les mouvements oculaires de cette manière.
L’étude a-t-elle été utile ?
Les conclusions auxquelles sont parvenus Dement et Kleitman ont été reproduites par de nombreux autres chercheurs. Toutefois, un problème méthodologique doit être pris en compte.
En ce qui concerne la première question de recherche, Dement et Kleitman concluent que le rêve a lieu pendant le sommeil paradoxal plutôt que pendant le sommeil non paradoxal.
Ce qu’ils ont en fait démontré, c’est que l’on se souvient plus souvent des rêves dans le sommeil paradoxal que dans le sommeil non paradoxal, et il se peut que les rêves se produisent effectivement dans le sommeil non paradoxal, mais qu’il soit beaucoup plus difficile de s’en souvenir.
Lorsque les recherches ont été menées pour la première fois, on en savait très peu sur la relation entre les mouvements oculaires et les rêves. Les recherches de Dement et Kleitman ont donc réellement apporté de nouvelles informations aux connaissances sur le sommeil. Près de cinquante ans plus tard, il est difficile de comprendre à quel point cette étude a constitué une avancée majeure.
L’utilisation de l’EEG pour enregistrer l’activité cérébrale pendant le sommeil était également relativement nouvelle, et ce n’est qu’après des recherches telles que l’étude de base qu’il est devenu évident que les rêves pouvaient être étudiés de manière objective.
Les recherches de Dement et Kleitman ont donné lieu à de très nombreuses autres études sur le sommeil et les rêves, qui ont donné lieu à de nombreux résultats utiles.
