Théories biologiques de la criminalité

• Les théories biologiques de la criminalité, qui s’inscrivent dans une lignée de réflexions remontant au XIXe siècle, affirment que le fait de commettre ou non un crime dépend de la nature biologique de l’individu.
• Certains individus sont prédisposés à la criminalité en raison de facteurs génétiques, hormonaux ou neurologiques qui peuvent être hérités (présents à la naissance) ou acquis (à la suite d’un accident ou d’une maladie).
• Personne ne peut être un « criminel né », car le crime est défini socialement. Un lien doit être établi à partir de facteurs plus généraux tels que l’agressivité, l’impulsivité, la prise de risque, etc.
• Les premières théories biologiques de la criminalité se sont inspirées de la théorie de l’évolution et de la sélection naturelle de Darwin. Des théories telles que la théorie de la dégénérescence postulaient que les personnes qui consommaient certains poisons – tels que l’alcool et l’opium – acquéraient des traits moralement dégénérés, et que ces traits pouvaient être transmis biologiquement et socialement à leur progéniture.
• Historiquement, les théories biologiques de la criminalité – en particulier les travaux de Lombroso et de B. A. Morel – ont servi à justifier des programmes eugéniques tels que ceux mis en œuvre par le Troisième Reich.
• La formulation des neurosciences dans la seconde moitié du 20e siècle a mis en lumière les études génétiques de la criminalité. Ces études portent sur la manière dont certains neurotransmetteurs, ou substances chimiques présentes dans le cerveau, interagissent avec un certain nombre de comportements environnementaux pour produire un comportement criminel. Les études d’adoption de jumeaux constituent une méthodologie courante.

Historique et vue d’ensemble

Les théories biologiques de la criminalité affirment que le fait de commettre ou non des crimes dépend de la nature biologique des individus. Les caractéristiques biologiques qui, selon les théories biologiques de la criminalité, sont associées à la criminalité peuvent inclure des facteurs tels que la génétique, la neurologie ou la constitution physique.

Bien que de nombreuses théories biologiques modernes de la criminalité prennent en compte l’effet des conditions contextuelles et environnementales (ce que les criminologues appellent les théories biosociales), les théories biologiques de la criminalité se distinguent des théories sociologiques par l’accent qu’elles mettent sur les facteurs internes.

Les théories biologiques de la criminalité se sont développées parallèlement à leurs homologues sociologiques.

La biologie médico-légale est devenue une science à part entière en Italie au XIXe siècle, avec Cesare Lombroso comme père fondateur. Lombroso a développé le concept de « criminel né » sous l’influence de la phrénologie (une étude aujourd’hui disparue des caractéristiques du crâne en tant qu’indicateur de la capacité mentale et des traits de caractère) et de la théorie de l’évolution de Darwin.

Bien que les criminologues opposent souvent les théories biologiques de la criminalité aux théories sociologiques, Lombroso a été influencé par les travaux de statisticiens français de la criminalité tels qu’André-Michel Guerry et Adolphe Quetelet.

Ces statisticiens de la criminalité ont enregistré le nombre et la répartition des crimes en collectant et en analysant des données statistiques, établissant des liens entre l’âge, le sexe, l’origine sociale et la criminalité.

Ces statistiques permettent d’avancer l’hypothèse que la criminalité est le résultat de facteurs environnementaux et sociaux, mais aussi biologiques. Ses élèves s’appuieront davantage sur cette hypothèse et produiront des théories biosociales intégrées de la criminalité.

La théorie criminelle de Lombroso a fait de nombreux adeptes dans le monde germanophone. L’un des vestiges de cette influence est la thèse dite de la dégénérescence, défendue par le criminologue Emil Kraeplin. Selon la thèse de la dégénérescence, les criminels s’écartent pathologiquement et héréditairement d’un type génétique normal. Toutefois, ce type génétique ne pouvait être identifié que par des caractéristiques psychologiques plutôt que physiques.

Tant la République de Weimar que le Troisième Reich utiliseront les thèses de l’atavisme et de la dégénérescence pour justifier les projets dits d' »hygiène raciale ». Ainsi, le Troisième Reich a qualifié de nombreuses minorités ethniques de criminelles et d’inférieures sur le plan génétique, des personnes à qui l’on pouvait et devait refuser tous les droits.

Des représentants tels que Franz Exner et Edmund Mezger ont tiré des justifications scientifiques des études de jumeaux de Johannes Lange, des recherches généalogiques de Friedrich Stumpfl et d’autres études selon lesquelles la criminalité ne pouvait s’expliquer que par des prédispositions génétiques humaines.

Les socialistes nationaux (c’est-à-dire le parti nazi) se sont également inspirés de théories purement physiologiques de la criminalité, telles que la théorie de la constitution d’Ernst Kretchmer. Selon Kretschmer, les anomalies physiologiques à l’origine de la criminalité peuvent se situer au niveau du cerveau ou du crâne, ainsi que dans la structure du corps.

En raison de leurs conséquences fatales pour le régime nazi, les théories biologiques de la criminalité ont largement perdu leur importance scientifique après la Seconde Guerre mondiale.

La plupart des biologistes criminels ont abandonné l’idée que la délinquance peut être expliquée uniquement par des déviations biologiques chez le délinquant, préférant des approches qui combinent la biologie et la sociologie. La théorie des deux voies de Terrie Moffit en est un exemple.

Théorie de la dégénérescence (1857)

La théorie de la dégénérescence, issue des recherches du XIXe siècle sur les théories biologiques de la criminalité, soutient que certaines classes sociales et races (inférieures) sont prédisposées à des maladies neurologiques et mentales par héritage, ce qui les rend plus susceptibles de commettre des crimes.

Les personnes de basse condition sociale, telles que les prostituées, les criminels, les pauvres et les personnes souffrant de maladies mentales, sont moralement défectueuses et représentent une régression dans l’évolution humaine.

B.A. Morel (1857) a proposé la première théorie de la dégénérescence progressive dans son livre Traits des Dégénérescences Physiques, Intellectuelles et Morales de l’Espèce Humaine.

Morel pensait que l’utilisation de substances spécifiques telles que le haschisch, l’alcool et l’opium entraînait une détérioration physique et morale progressive qui se transmettait d’une génération à l’autre, aboutissant à une société dont le caractère intellectuel et moral ainsi que certaines caractéristiques physiques étaient détériorés.

Cette théorie influencera la théorie biologique du crime de Cesare Lombroso.

Un autre aspect essentiel de la théorie de la dégénérescence est l’idée que la dégénérescence morale est héréditaire. Les théoriciens de la dégénérescence sont largement convaincus que les pathologies morales et physiques qui conduisent à un statut social inférieur persistent et prolifèrent de génération en génération, tant sur le plan biologique que social.

Ainsi, les théoriciens de la dégénérescence pensaient que le « métissage » entre personnes moralement déficientes devait être réglementé par l’eugénisme et l’hygiène morale pour le bien de la société.

Théorie atavique du crime (1876)

Cesare Lombroso (1876) est surtout connu pour avoir développé la théorie atavique du crime dans son livre  » L’homme criminel« . Dans cet ouvrage, Lombroso soutient qu’il existe une classe biologique distincte de personnes enclines à la criminalité.

La théorie criminologique de Lombroso (1876) suggère que la criminalité est héréditaire et qu’une personne « née criminelle » peut être identifiée par son apparence.

Il a suggéré qu’il existait une classe biologique distincte de personnes prédisposées à la criminalité. Ces personnes présentent des caractéristiques « ataviques » (c’est-à-dire primitives).

Lombroso a suggéré qu’il s’agissait de « revenants » qui possédaient des caractéristiques biologiques datant d’un stade antérieur du développement humain et qui se manifestaient par une tendance à commettre des délits.

Crédit : Wellcome Library, Londres. Wellcome Images images@wellcome.ac.uk http://wellcomeimages.org Six figures illustrant les types de criminels Texte imprimé L’Homme Criminel Lombroso, Cesar Publié : 1888

Lombroso affirmait que les types de criminels se distinguaient de la population générale par leur apparence différente.

Ces personnes ont des traits ataviques, ou primitifs.

Les voleurs avaient des visages expressifs, une dextérité manuelle et de petits yeux errants ; les meurtriers avaient des regards froids et vitreux, des yeux injectés de sang et des nez en forme de faucon ; les délinquants sexuels avaient des lèvres épaisses et des oreilles décollées ; et les femmes criminelles étaient plus petites, plus ridées, avaient des cheveux plus foncés et des crimes plus petits que les femmes normales.

Cela signifie, selon Lombroso, que les criminels sont à un stade d’évolution plus primitif que les non-délinquants, ce qui les rend incapables de s’intégrer dans la société contemporaine et donc enclins à commettre des délits. Cela impliquait que la criminalité était héréditaire.

Théorie des somotypes de Sheldon (1942)

William Sheldon (1942) a proposé une forte corrélation entre la personnalité et le somatotype (c’est-à-dire le physique).

À partir d’une étude portant sur plusieurs centaines de physiques masculins, il en a déduit trois types de corps :

1. L’ectomorphe, caractérisé par une ossature fine et râblée.
2. L’endomorphe, lourd et arrondi.
3. Le mésomorphe, à l’ossature solide et musclée.

Chaque type de corps est associé à une personnalité particulière :

1. Ectomorphe = introverti, calme, fragile, sensible
2. Endomorphe = détendu, sociable, tolérant, paisible
3. Mésomorphe = agressif, affirmé et aventureux.

Sheldon a remarqué que la grande majorité des criminels étaient des mésomorphes. L’une des explications est qu’une personne solide et musclée est impliquée dans la criminalité dès son plus jeune âge en raison de son apparence intimidante.

Cette théorie biologique peut sembler peu plausible, mais les gens stéréotypent souvent les autres sur la base de caractéristiques telles que leur apparence.

Certaines personnes (par exemple, la police) peuvent porter des jugements « instantanés » sur les gens, ce qui peut avoir des conséquences sur le comportement criminel.

La théorie des deux voies de Terrie Moffit (1993)

La théorie des deux voies de Terrie Moffit est une théorie biosociale de la criminalité. Moffit (1993) propose qu’il y ait deux groupes de personnes qui commettent des crimes : les délinquants persistants dans leur parcours de vie, dont le comportement antisocial et criminel commence pendant l’enfance et continue à s’aggraver par la suite, et les délinquants limités à l’adolescence, dont le comportement antisocial commence à l’adolescence et s’achève au début de l’âge adulte.

Alors que les délinquants persistants sont rares mais pathologiques par nature, les délinquants limités à l’adolescence sont relativement courants, temporaires et proches de la normale.

La théorie des deux parcours de Moffit, l’une des théories criminologiques modernes les plus largement reçues, a eu d’importantes répercussions sur la politique pénale.

Les adeptes de la théorie de Moffit estiment notamment qu’environ 5 % de la population pourrait être composée de délinquants persistants dans leur parcours de vie. En réponse à cette théorie, le gouvernement de Hambourg, en Allemagne, a soumis les enfants en âge de fréquenter l’école primaire à des tests de dépistage afin d’essayer de mettre en place des mesures sociales thérapeutiques susceptibles de compenser le manque de soutien parental.

Théories biologiques modernes de la criminalité

Les théories biologiques modernes de la criminalité se concentrent spécifiquement sur la façon dont les différentes régions du cerveau sont responsables des pensées, des émotions et des comportements, et sur la façon dont le dysfonctionnement de ces régions peut entraîner la criminalité (Raine, 2008 ; Viding et al., 2005 ; Newsome, 2014).

Théories neurologiques de la criminalité

Les explications neurologiques s’intéressent à la structure et au fonctionnement du système nerveux central.

Les criminologues et les neurologues se sont concentrés sur plusieurs régions du cerveau dans les études biologiques modernes de la criminalité.

Le cortex cérébral constitue la partie externe du cerveau et est divisé en hémisphères gauche et droit. Chaque hémisphère comporte quatre lobes.

Les criminologues se sont concentrés sur le lobe frontal dans leurs théories biologiques de la criminalité parce que cette région est impliquée dans la pensée abstraite, la planification, la formation d’objectifs, le maintien de l’attention et de la concentration, l’autocontrôle et l’inhibition comportementale (Moffit, 1990 ; Ishikawa et Raine, 2003).

Les neuroscientifiques étudient également la manière dont les substances chimiques présentes dans le cerveau, appelées neurotransmetteurs, peuvent influencer la pensée, les émotions et le comportement. Par exemple, certaines études ont montré que des niveaux excessifs de dopamine peuvent être liés à des comportements agressifs et criminels, et les médicaments antipsychotiques qui réduisent la dopamine peuvent également être utilisés pour réduire l’agression.

De même, les scientifiques ont découvert que des niveaux élevés de norépinéphrine peuvent entraîner un comportement agressif et que des niveaux réduits peuvent conduire à un comportement antisocial. Ces résultats suggèrent que des niveaux élevés ou faibles de noradrénaline peuvent entraîner des problèmes de comportement.

Un autre neurotransmetteur intéressant pour les théories biologiques de la criminalité est la sérotonine, un neurotransmetteur inhibiteur utilisé dans tout le cerveau, y compris dans le système limbique et le cortex frontal.

Les chercheurs ont établi un lien entre des niveaux réduits de sérotonine et le comportement criminel et ont déterminé que le neurotransmetteur gère l’impulsivité (Brizer, 1988 ; Raine, 2008).

Explications génétiques

Les explications génétiques de la criminalité proposent que des facteurs génétiques prédisposent les individus à commettre des crimes parce que les gènes codent pour des facteurs physiologiques tels que la structure et le fonctionnement du système nerveux et de la neurochimie.

Comme dans les premières théories biologiques de la criminalité, les criminologues ont utilisé des études sur la famille, l’adoption et les jumeaux pour estimer dans quelle mesure certains traits sont héréditaires (Plomin, 2004). Dans ces études, si le comportement d’un individu est plus similaire à celui de ses parents biologiques qu’à celui de ses parents adoptifs, cela indique qu’un trait est davantage influencé par la génétique que par l’environnement.

Rhee et Waldman (2002) ont passé en revue les études sur les jumeaux et l’adoption et ont constaté qu’il existe des influences génétiques et environnementales substantielles sur le comportement antisocial.

Plus précisément, les chercheurs ont constaté qu’environ 32 % de la variation du comportement antisocial est due à des effets génétiques additifs, 9 % à des effets génétiques non additifs, 16 % à des influences environnementales partagées par les jumeaux et 43 % à des influences environnementales uniques non partagées par les jumeaux.

Après Rhee et Waldman, Moffitt (2005) a réalisé une étude qui a conclu qu’environ 50 % de la variation du comportement antisocial de la population était due à l’influence génétique.

Interactions entre les gènes et l’environnement

Les personnes ayant des gènes différents sont susceptibles d’agir différemment dans le même environnement. Les personnes qui ont des prédispositions génétiques à la criminalité sont plus susceptibles d’adopter des comportements criminels si elles sont exposées à des environnements propices à la criminalité.

En revanche, les personnes qui n’ont pas de dispositions criminelles sont peu susceptibles d’adopter un comportement criminel, même lorsqu’elles se trouvent dans un environnement criminogène. Des scientifiques tels que Caspi et al. (2002) ont trouvé des preuves de l’interaction entre les gènes criminels et l’environnement.

L’étude de Caspi et al. a révélé que les variantes génétiques d’un gène produisant une enzyme qui dégrade les neurotransmetteurs tels que la sérotonine et la dopamine n’avaient pas d’effet direct sur le comportement normal.

Cependant, les garçons ayant subi des mauvais traitements pendant leur enfance et possédant un gène codant pour une faible production d’enzyme étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes de comportement antisocial que ceux qui ne possédaient pas ce gène (Kim-Cohen et al., 2006 ; Caspi et al., 2002).

Évaluation critique

Les études génétiques sont limitées parce qu’elles ne peuvent pas déterminer quels facteurs génétiques spécifiques entraînent des différences de comportement. De nombreux gènes peuvent perturber le développement normal et entraîner un comportement anormal. Pour découvrir quels gènes pourraient être liés à des comportements antisociaux et criminels, les scientifiques ont mené des études de génétique moléculaire.

Les criminologues se sont intéressés à deux types de gènes : ceux qui contrôlent la dopamine et ceux qui contrôlent la sérotonine. Les différents niveaux de dopamine dans le cerveau peuvent entraîner un large éventail de comportements, et les variantes des gènes qui contrôlent la dopamine peuvent conduire à des comportements antisociaux graves et violents (Comings et al., 2000).

Il existe également un certain nombre de gènes qui codent pour la production, la détection et l’élimination de la sérotonine dans le cerveau, et la recherche a indiqué que de faibles niveaux de sérotonine sont associés à une augmentation des comportements antisociaux (Raine, 2008).

L’approche biologique est socialement sensible car elle a des conséquences pour le système judiciaire et la société dans son ensemble. Si la délinquance est génétique, les individus ne devraient pas être considérés comme responsables de leurs crimes. Toutefois, il reste alors une décision importante à prendre : que faire de ces délinquants dangereux ?

Sur la base de cette théorie, les mesures de prévention de la criminalité pourraient inclure des tests génétiques sur le public, mais une fois que les individus sont porteurs de gènes prédisposant à la criminalité, que faisons-nous de ces individus ?