En psychologie, un faux souvenir fait référence à une expérience mentale dont on se souvient comme étant factuelle, mais qui est soit entièrement fausse, soit très différente de ce qui s’est réellement passé.
Il peut s’agir de petits détails, comme le fait de ne pas se souvenir de la couleur d’une voiture, ou de choses plus importantes, comme des événements entièrement inventés. Ils peuvent être influencés par des suggestions, des erreurs d’attribution ou d’autres distorsions cognitives.
Principaux enseignements
- La fausse mémoire est un phénomène psychologique par lequel un individu se souvient d’un événement réel très différent de la façon dont il s’est déroulé ou d’un événement qui n’a jamais eu lieu.
- Les interférences, les questions suggestives, les troubles obsessionnels compulsifs, le syndrome des faux souvenirs et le manque de sommeil peuvent être à l’origine de faux souvenirs.
- Pionnière avec les travaux de Sigmund Freud et de Pierre Janet, la recherche sur les faux souvenirs a énormément bénéficié des contributions de la psychologue cognitive américaine Elizabeth F. Lotus.
- Les faux souvenirs ont de nombreuses implications dans le monde réel, allant des fausses condamnations dans les procédures judiciaires aux homicides involontaires.
Le faux souvenir est un phénomène psychologique par lequel un individu se souvient d’un événement qui n’a jamais eu lieu, ou d’un événement réel très différent de la manière dont il s’est déroulé.
En d’autres termes, un faux souvenir peut être soit une fabrication entièrement imaginaire, soit un souvenir déformé d’un événement réel. En outre, les faux souvenirs se distinguent des simples erreurs de mémoire.
Premièrement, un individu qui a un faux souvenir conserve une certaine certitude quant à la véracité de son souvenir. Deuxièmement, un faux souvenir ne consiste pas à oublier quelque chose qui s’est réellement produit, mais à se souvenir de ce qui n’a jamais eu lieu.
Les exemples de ce phénomène peuvent aller du plus banal – comme se souvenir que l’on a pris un petit-déjeuner alors que ce n’est pas le cas – au plus grave – comme se souvenir à tort que son patron l’a agressé.
Exemples de faux souvenirs
- Se souvenir d’un voyage d’enfance à Disneyland qui n’a jamais eu lieu.
- Se souvenir d’avoir été perdu dans un centre commercial pendant l’enfance, même si cet événement n’a pas eu lieu.
- Se souvenir à tort des détails d’une scène de crime après avoir été influencé par des questions suggestives ou des informations postérieures à l’événement.
- Croire que l’on a fermé la porte à clé avant de quitter la maison alors que ce n’est pas le cas.
- Se souvenir d’un mot ou d’un élément d’une liste qui n’a jamais été présentée parce qu’il est similaire aux éléments présentés.
- Confondre la source d’une information, par exemple en croyant qu’un événement rêvé s’est produit dans la réalité.
- Se souvenir qu’un événement a été rapporté sur une chaîne de télévision alors qu’il l’a été sur une autre.
Effet Mandela
L’effet Mandela est un phénomène par lequel un grand groupe de personnes se souvient d’un événement ou d’un détail d’une certaine manière, alors qu’il s’est en réalité produit différemment.
Il tire son nom du fait que de nombreuses personnes se sont souvenues à tort que Nelson Mandela était mort en prison dans les années 1980, alors qu’il est en réalité décédé en 2013.
Cette erreur de mémoire collective est un exemple de faux souvenir, qui montre que la mémoire n’est pas parfaite et qu’elle peut être influencée par des facteurs sociétaux, des informations erronées ou des idées fausses.
Causes des faux souvenirs
Les faux souvenirs peuvent avoir diverses origines. En voici quelques-unes.
Interférences
La distorsion de la mémoire de l’événement original par la nouvelle information peut être décrite comme une interférence rétroactive (Robinson-Riegler & Robinson-Riegler, 2004).
En d’autres termes, la nouvelle information interfère avec la capacité à préserver l’information précédemment encodée. L’effet de la désinformation, qui fait l’objet de recherches depuis les années 1970, met en évidence deux lacunes importantes de la mémoire (Saudners & MacLeod, 2002).
Premièrement, la faiblesse de la suggestibilité révèle comment les attentes des autres peuvent façonner notre mémoire. Deuxièmement, l’inconvénient de l’attribution erronée révèle comment la mémoire peut mal identifier l’origine d’un souvenir.
Ces résultats ont soulevé de sérieuses inquiétudes quant à la fiabilité et à la permanence de la mémoire.
Questions suggestives
Les informations trompeuses sont des informations incorrectes données au témoin, généralement après l’événement. Elles peuvent avoir de nombreuses sources, par exemple l’utilisation de questions suggestives lors des interrogatoires de police, ou être obtenues lors de discussions avec d’autres témoins ou d’autres personnes après l’événement (Weiten, 2010).
Lorsque les témoins oculaires d’un événement sont interrogés immédiatement après l’incident en question, la représentation mémorielle de ce qui vient de se passer peut être considérablement modifiée (Loftus, 1975).
Les questions suggestives sont des questions qui sont posées de manière à suggérer une réponse attendue. Par exemple : « Avez-vous vu l’homme qui traversait la route ? Avez-vous vu l’homme qui traversait la route ?
Le mot « l’homme » suggère qu’il y avait un homme qui traversait la route. Dans ce cas, une question non suggestive aurait pu être : « Avez-vous vu quelqu’un traverser la route ? »
Troubles obsessionnels compulsifs (TOC)
Les personnes souffrant de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) peuvent présenter des déficits de mémoire ou une faible confiance en leurs souvenirs (Robinson, 2020).
Ce trouble, qui peut provenir des réponses anormales de certaines régions du cerveau à la sérotonine, se caractérise par des envies irrationnelles et excessives d’agir d’une certaine manière et de se laisser aller à des pensées répétitives et non désirées.
Comme les personnes atteintes de ce trouble ont moins confiance en leurs propres souvenirs, elles sont plus susceptibles de créer de faux souvenirs, ce qui entraîne des comportements compulsifs et répétitifs.
Le syndrome des faux souvenirs
Le syndrome de la fausse mémoire est un état dans lequel l’identité et les relations d’un individu sont influencées par des souvenirs factuellement incorrects mais auxquels il croit fermement (McHugh, 2008 ; Schacter, 2002).
Cet état peut résulter de la thérapie controversée de la mémoire retrouvée, qui utilise diverses techniques d’entretien telles que l’hypnose, les médicaments sédatifs-hypnotiques et l’imagerie guidée pour soi-disant aider les patients à retrouver des souvenirs oubliés qui sont censés être enfouis dans leur subconscient.
Privation de sommeil
On considère que le sommeil fournit les conditions neurobiologiques optimales pour la consolidation des souvenirs à long terme (Diekelmann, Landolt, Lahl, Born & Wagner, 2008).
En outre, on sait que la privation de sommeil nuit gravement à la récupération des souvenirs stockés.
Une étude a testé si les faux souvenirs pouvaient être inventés sur la base d’une réorganisation liée à la consolidation des nouvelles représentations de la mémoire au cours du sommeil post-apprentissage ou comme un phénomène aigu associé à la récupération induit par la privation de sommeil au cours d’un test de mémoire.
Les résultats suggèrent que la privation de sommeil au moment de la récupération pourrait renforcer les faux souvenirs. Cependant, l’administration de caféine avant la récupération s’est avérée compenser cet effet.
Cela pourrait signifier que les mécanismes adénosinergiques pourraient contribuer à générer de faux souvenirs, qui sont associés à la privation de sommeil.
La recherche
Les premières recherches sur les faux souvenirs ont été menées par Sigmund Freud et Pierre Janet (Gleaves, Smith, Butler & Spiegel, 2006). Même si les affirmations de Freud sur la psychanalyse ont été discréditées par de nombreuses personnes, l’importance qu’il accorde à la mémoire continue de susciter l’attention (Knafo, 2009).
En outre, la discussion de Janet Pierre sur la récupération de la mémoire par l’hypnose et la dissociation continue de jouer un rôle fondamental dans le domaine des faux souvenirs (Zongwill, 2019). Les contributions les plus importantes à la recherche sur les faux souvenirs semblent toutefois avoir commencé avec les travaux de la psychologue cognitive américaine Elizabeth F. Lotus.
En 1974, Elizabeth Loftus et John C. Palmer ont mené deux expériences dans lesquelles les participants visionnaient des vidéos d’accidents automobiles et répondaient à des questions de suivi (Loftus & Palmer, 1974).
La question portant sur la vitesse à laquelle les automobiles se déplaçaient lorsqu’elles se sont percutées a permis d’obtenir des estimations de vitesse plus élevées que les questions utilisant des verbes tels que « heurté », « contacté », « collision » ou « frappé », au lieu de « percuté »
En outre, une semaine plus tard, les sujets qui avaient reçu la question contenant « smashed » étaient plus susceptibles d’indiquer qu’ils avaient également vu du verre brisé dans la scène, bien que la vidéo ne montre pas de verre brisé. Ces résultats semblent indiquer que les questions posées à la suite d’un événement peuvent ajouter de la fausseté au souvenir de cet événement.
Une autre étude menée plus récemment par Kathryn Braun, Rhiannon Ellis et Elizabeth Loftus a cherché à savoir si la publicité autobiographique utilisée par les spécialistes du marketing pour susciter la nostalgie des produits pouvait amener les gens à croire qu’ils avaient eux-mêmes vécu les expériences décrites dans la publicité (Braun, Ellis et Loftus, 2002).
Dans cette étude, les sujets ont vu des publicités suggérant qu’ils avaient serré la main de Mickey Mouse ou d’un personnage imaginaire. Dans les deux cas, les publicités semblaient renforcer la confiance des sujets dans le fait qu’ils avaient réellement serré la main de ces personnages.
Si la rencontre avec Mickey Mouse pouvait être vraie, l’expérience avec le personnage imaginaire ne pouvait pas l’être [puisque le personnage avait été inventé uniquement pour l’étude]. Ces résultats semblent démontrer que les références autobiographiques, en particulier dans les publicités, peuvent créer des souvenirs déformés ou faux dans l’esprit des spectateurs.
Une autre étude a examiné les liens entre les techniques et les procédures auxquelles les faux souvenirs décrivent des résultats (Bernstein, Scoboria, Desjarlais & Soucie, 2018).
Ces procédures et techniques comprennent la souscription à la croyance que le faux événement s’est produit, l’acceptation de la désinformation après l’événement et la reconnaissance des leurres cruciaux dans la procédure DRM (Deese-Roediger-McDermott).
Les résultats semblent suggérer qu’une corrélation statistiquement fiable mais faible peut être présente entre la suggestion du faux événement et la désinformation qui suit l’événement et entre les intrusions DRM et la désinformation qui suit l’événement.
La corrélation entre la suggestion d’un faux événement et les intrusions dans le système de gestion des droits numériques semble toutefois incohérente et faible.
Les résultats de l’étude impliquent que les effets susmentionnés sont façonnés par des mécanismes indépendants sous-jacents, et que le terme « faux souvenir » manque de précision et doit être nuancé.
Implications dans le monde réel
Malgré les lacunes évidentes de la mémoire, les gens supposent souvent que les souvenirs d’événements stressants et violents sont suffisamment bien encodés pour être récupérés de manière efficace et précise (Lacy & Stark, 2013).
Toutefois, les études neuroscientifiques et la recherche psychologique montrent que la mémoire est un processus de reconstruction vulnérable aux distorsions. Par conséquent, les malentendus courants, tels que l’idée que la mémoire est plus fiable qu’elle ne l’est en réalité, peuvent avoir de graves conséquences, en particulier dans les salles d’audience.
L’affaire Ramona v. Isabella, par exemple, portait sur un prétendu faux souvenir implanté par deux thérapeutes chez leur patiente, Holly Ramona (La Ganga, 1994).
Le père de Holly, Gary Ramona, a poursuivi avec succès les deux psychiatres qu’il accusait d’avoir implanté des souvenirs d’abus incestueux chez sa fille à la suite de l’administration de sodium amytal (un médicament hypnotique).
En 1994, le jury a voté par 10 voix contre 2 en faveur du père, qui a également reçu 500 000 dollars correspondant aux dommages et pertes qu’il avait subis à la suite de la fausse allégation selon laquelle il avait abusé sexuellement de sa fille.
Dans un autre incident, une femme nommée Lyn Balfour a été accusée de meurtre au second degré, de maltraitance d’enfant, de félonie et de négligence pour avoir laissé mourir Bryce, son fils de neuf mois, dans une voiture chaude (Balfour, 2012).
Après une enquête approfondie, le jury a toutefois décidé que Balfour n’était pas coupable de meurtre.
En revanche, il a été conclu qu’elle avait eu le faux souvenir de déposer son fils chez la baby-sitter, ce qu’elle avait l’habitude de faire dans le cadre de sa routine.
Learning Check
Lequel des éléments suivants est le plus susceptible d’être un faux souvenir ?
- Vous vous souvenez que vous vous êtes brossé les dents ce matin. (Peu probable)
- Se souvenir des mots exacts d’une conversation que vous avez eue il y a un an. (Possible)
- Se souvenir de la couleur du vélo de votre ami d’enfance. (Possible)
- Vous souvenir d’avoir été enlevé par des extraterrestres lorsque vous étiez enfant. (Très probable)
- Vous souvenir du goût du gâteau de votre fête d’anniversaire de la semaine dernière. (Peu probable)
La bonne réponse serait « Se souvenir d’avoir été enlevé par des extraterrestres lorsque vous étiez enfant », car il s’agit du souvenir le plus probable en raison de son caractère extraordinaire et improbable.
