L’attachement peut être défini comme un lien affectif profond et durable entre deux personnes, dans lequel chacune recherche la proximité et se sent plus en sécurité en présence de la figure d’attachement.
Le lien affectif initial, et peut-être le plus crucial, se forme entre les nourrissons et les personnes qui s’occupent d’eux en premier lieu.
Des comportements distincts caractérisent l’attachement chez les enfants et les adultes, comme la recherche de proximité avec la figure d’attachement en cas de détresse ou de menace (Bowlby, 1969).
John Bowlby
La théorie de l’attachement en psychologie trouve ses racines dans les travaux pionniers de John Bowlby (1958). Dans les années 1930, Bowlby était psychiatre dans une clinique d’orientation pour enfants à Londres, où il traitait de nombreux enfants souffrant de troubles émotionnels.
Ses expériences ont mis en évidence l’importance de la relation de l’enfant avec sa mère dans son développement social, émotionnel et cognitif.
Elle a façonné sa compréhension du lien entre les séparations précoces d’avec la mère et l’inadaptation ultérieure, ce qui l’a amené à développer sa théorie de l’attachement.
Le lien d’attachement n’est pas une coïncidence. Son objectif premier est d’assurer la survie du nourrisson vulnérable, ce qui nécessite la présence constante d’une personne qui s’occupe de lui (Bowlby, 1973, 1980).
Vu sous cet angle, l’attachement apparaît comme un concept évolutif. Le comportement de recherche de proximité est universellement observé dans toutes les cultures (Van Ijzendoorn & ; Sagi-Schwartz, 2008).
Bowlby (1988) a soutenu que la recherche de proximité découle d’un ensemble interconnecté de systèmes comportementaux qui façonnent collectivement le comportement. Il s’agit notamment des systèmes comportementaux d’attachement, de soins et d’exploration.
Système comportemental d’attachement
Le système comportemental de l’attachement concerne la tendance d’un individu à rechercher la sécurité en période de stress (Mikulincer & ; Shaver, 2003), qui peut être interne (par exemple, la faim, la fatigue, la maladie) ou provenir de caractéristiques externes de l’environnement, telles que des stimuli menaçants (Bowlby, 1988).
Plus le stress est important, plus l’activation du système d’attachement est intense. Le système d’attachement est le plus facilement activé au cours des cinq premières années de la vie, une période caractérisée par des niveaux élevés de vulnérabilité et de dépendance.
Une fois le système d’attachement activé, le nourrisson est motivé pour rechercher la proximité de personnes significatives (figures d’attachement) afin de se protéger contre les dommages physiques ou émotionnels (Bowlby, 1969).
Si cet objectif est atteint, le nourrisson développe des sentiments de sécurité et son système d’attachement se désactive. Le nourrisson fait appel à toute une série de comportements d’attachement dans le but de se rapprocher de la figure d’attachement.
Bowlby (1988) suggère que le système comportemental d’attachement reste important tout au long de la vie et motive également les adultes à rechercher la proximité en période de stress à l’âge adulte.
Système de soins
La figure d’attachement est considérée comme un « havre de sécurité » et son rôle est de modifier en conséquence son niveau de réactivité afin de désactiver le système d’attachement du nourrisson en favorisant les sentiments de sécurité.
George et Solomon (1996) appellent cette réponse réciproque de la figure d’attachement au système d’attachement du nourrisson le système de « caregiving ».
Bowlby (1969) postule que le système de soins existe pour assurer la protection et le soutien d’autres personnes ayant besoin d’aide, en leur prodiguant des soins sensibles et réactifs.
Le système de soins est activé lorsqu’un individu exprime un besoin de soutien ou que son système d’attachement est activé, et il est désactivé lorsque le bénéficiaire des soins semble être en sécurité (Shaver & ; Mikulincer, 2006).
Une fois activé, le soignant peut utiliser diverses stratégies comportementales visant à améliorer le bien-être de l’autre personne, à rétablir son sentiment de sécurité et à faciliter ses efforts d’adaptation.
Les stratégies de soins comprennent la validation des inquiétudes de la personne, la proximité physique et l’affection, et la communication du fait que la personne est aimée et appréciée (Mikulincer & ; Shaver, 2007).
Outre les comportements d’attachement, le système de soins peut favoriser les comportements exploratoires (Feeney, 2004).
L’importance des liens affectifs précoces
- Le comportement d’attachement des adultes envers l’enfant consiste à répondre de manière sensible et appropriée aux besoins de l’enfant. Ce comportement semble universel dans toutes les cultures.
- L’attachement a plus de chances de se former avec les personnes qui ont répondu avec précision aux signaux du bébé, et non avec la personne avec laquelle il a passé le plus de temps. C’est ce que Schaffer et Emerson ont appelé la réactivité sensible.
- La réciprocité est l’interaction mutuelle et bidirectionnelle entre un nourrisson et la personne qui s’occupe de lui, où les deux répondent aux signaux de l’autre, comme lorsque le sourire d’un bébé suscite un sourire en retour. Cette interaction est vitale pour le développement de l’enfant, car elle établit sa confiance fondamentale et façonne ses relations et ses apprentissages futurs.
Système comportemental exploratoire
Lorsque les nourrissons se sentent en sécurité et que leur système d’attachement est désactivé, ils peuvent consacrer leur énergie à ce que Bowlby (1969) appelle le système comportemental exploratoire.
Le système comportemental exploratoire fait référence aux comportements qui poussent l’organisme à interagir avec l’environnement dans le but de l’inspecter, de le manipuler et de le maîtriser (Mikulincer & ; Shaver, 2007).
Selon Bowlby (1969), le système exploratoire est activé par la nouveauté et s’arrête lorsque la personne fait preuve d’un sentiment de compétence et de familiarité avec son environnement. Dans cette perspective, les figures d’attachement peuvent également être considérées comme une « base de sécurité » que les enfants utilisent pour explorer leur monde social (Ainsworth, Blehar, Waters, & ; Wall, 1978).
Plus le nourrisson est assuré de la disponibilité de sa figure d’attachement en période de stress, plus il est susceptible d’interagir avec les autres et son environnement. Ainsi, l’attachement, loin d’interférer avec l’exploration, est considéré comme une source d’encouragement à l’exploration.
Les personnes qui s’occupent des enfants et qui leur offrent une base sécurisante leur permettent de devenir autonomes, curieux et expérimentateurs. Les enfants qui ne disposent pas d’une base sécurisante constatent que leur système d’attachement continue à prendre le pas sur leurs tentatives d’être autonomes et d’interagir de manière compétente avec leur environnement social.
Cela peut nuire au développement social, émotionnel et cognitif de l’enfant (Bowlby, 1980). Bien entendu, toutes les figures d’attachement ne deviennent pas une base de sécurité, et cette fonction est basée sur la réactivité de la personne qui s’occupe du nourrisson (Ainsworth & ; Wittig, 1969).
Ainsworth et al. ont proposé que l’interconnexion entre les systèmes d’attachement et d’exploration soit adaptative car elle assure un équilibre entre la protection et l’exploration de l’environnement social et physique.
L’étrange situation d’Ainsworth
Mary Ainsworth et ses collègues ont découvert trois grands modèles d’attachement des nourrissons à leurs principaux fournisseurs de soins (« figures maternelles ») grâce à leur procédure de situation étrange (Ainsworth et al., 1978).
L’étude a recruté quatre échantillons différents de nourrissons âgés d’environ un an et les a soumis à la procédure de la situation étrange, décrite grossièrement ci-dessous :
Un nourrisson est placé dans un environnement inconnu avec sa mère et est libre de l’explorer ; un étranger entre dans la pièce et s’approche progressivement du nourrisson ; la mère quitte alors la pièce et revient après que le nourrisson a passé un certain temps seul avec l’étranger.
Ainsworth et ses collègues ont observé à quel point chaque nourrisson se sentait à l’aise physiquement lorsqu’il était éloigné de sa mère dans un environnement inconnu, comment chaque nourrisson interagissait avec l’étranger et comment chaque nourrisson saluait sa mère à son retour.
Sur la base de ces observations, ils ont classé les nourrissons en trois groupes : sécurisés, anxieux et évitants.
Styles d’attachement
Les styles d’attachement désignent la manière particulière dont un individu entretient des relations avec d’autres personnes. Le style d’attachement se forme au tout début de la vie et, une fois établi, il reste en vous et se manifeste aujourd’hui dans la manière dont vous entretenez des relations intimes et dont vous éduquez vos enfants.
Le concept implique la confiance dans la disponibilité de la figure d’attachement comme base sûre à partir de laquelle on peut librement explorer le monde quand on n’est pas en détresse et comme refuge où l’on peut chercher soutien, protection et réconfort dans les moments de détresse.
Attachement sécurisant
Bowlby (1988) a décrit l’attachement sécurisant comme la capacité de se lier de manière satisfaisante et sûre aux autres tout en ayant la capacité d’agir de manière autonome en fonction de la situation.
L’attachement sécurisant se caractérise par la confiance, une réaction adaptative à l’abandon et la conviction d’être digne d’amour.
Le nourrisson qui a un attachement sécurisant recherche activement la proximité de sa mère et la maintient, en particulier pendant les retrouvailles. Il peut ou non se montrer amical avec l’étranger, mais il montre toujours plus d’intérêt à interagir avec sa mère.
En outre, dans la même situation, le nourrisson avait tendance à être légèrement angoissé lors de la séparation d’avec sa mère, mais il pleurait rarement.
Ainsworth et ses collègues ont interprété que les nourrissons qui étaient solidement attachés à leur mère montraient moins d’anxiété et des attitudes plus positives à l’égard de la relation, et que c’était probablement parce qu’ils croyaient en la réceptivité de leur mère à l’égard de leurs besoins.
Attachement anxieux (ambivalent)
Les relations d’attachement anxieux (également appelées ambivalentes) se caractérisent par la crainte que les autres ne répondent pas à notre désir d’intimité. Il s’agit d’un
Lorsqu’un nourrisson apprend que la personne qui s’occupe de lui ou ses parents ne sont pas fiables et ne répondent pas toujours à ses besoins, cela provoque un attachement anxieux.
Un nourrisson anxieusement attaché se caractérise par une certaine ambivalence (et une résistance) à l’égard de sa mère. Le nourrisson a souvent montré des signes de résistance aux interactions avec sa mère, en particulier lors de l’épisode des retrouvailles dans une situation étrange.
Cependant, une fois que le contact avec la mère a été établi, le nourrisson a également montré de fortes intentions de maintenir ce contact. Dans l’ensemble, les nourrissons ambivalents ont souvent manifesté des comportements inadaptés tout au long de la situation étrange.
Ainsworth et ses collègues ont constaté que les nourrissons ambivalents étaient anxieux et peu confiants quant à la réactivité de leur mère, et que leurs mères manquaient de « sens aigu du timing » pour répondre aux besoins des nourrissons.
À l’âge adulte, les personnes ayant un style d’attachement anxieux et préoccupé sont excessivement préoccupées par l’incertitude d’une relation. Ils ont un modèle de travail négatif de soi et un modèle de travail positif des autres.
Attachement évitant
Les enfants ayant un style d’attachement évitant ont tendance à éviter l’interaction avec la personne qui s’occupe d’eux et ne montrent aucune détresse lors de la séparation. Cela peut s’expliquer par le fait que le parent a ignoré les tentatives d’intimité, et l’enfant peut intérioriser la croyance qu’il ne peut pas dépendre de cette relation ou de toute autre relation.
Un nourrisson ayant un attachement évitant est caractérisé par le fait qu’il n’a pas ou peu tendance à rechercher la proximité de sa mère.
Le nourrisson ne montre souvent aucune détresse lors de la séparation d’avec sa mère, interagit avec l’étranger de la même manière qu’avec sa mère et montre de légers signes d’évitement (se détourner, éviter le contact visuel, etc.) lorsqu’il est réuni avec sa mère.
Ainsworth et ses collègues ont interprété les comportements d’évitement des nourrissons comme un mécanisme de défense contre les propres comportements de rejet des mères, comme le fait d’être mal à l’aise avec le contact physique ou d’être plus facilement irrité par les nourrissons.
Attachement désorganisé (craintif)
Main et Solomon (1986) ont découvert qu’une proportion importante de nourrissons ne correspondait pas aux types d’attachement sécurisant, anxieux ou évitant, d’après leurs comportements dans l’expérience de la situation étrange. Ils ont classé ces nourrissons dans la catégorie de l’attachement désorganisé.
L’attachement désorganisé est classé parmi les enfants qui présentent des séquences de comportements dépourvus de buts ou d’intentions facilement observables, y compris des comportements manifestement contradictoires ou des mouvements immobiles ou figés.
Main et Solomon ont constaté que les parents des nourrissons désorganisés avaient souvent des traumatismes non résolus liés à l’attachement, ce qui les amenait à afficher des comportements effrayés ou effrayants, entraînant la confusion des nourrissons désorganisés ou les obligeant à se fier à quelqu’un dont ils avaient peur en même temps.
Les étapes de l’attachement
Rudolph Schaffer et Peggy Emerson (1964) ont cherché à savoir si l’attachement se développait à travers une série d’étapes en étudiant 60 bébés à intervalles mensuels pendant les 18 premiers mois de leur vie (c’est ce qu’on appelle une étude longitudinale).
Les enfants ont tous été étudiés dans leur propre foyer et un modèle régulier a été identifié dans le développement de l’attachement.
Les bébés ont reçu une visite mensuelle pendant environ un an, leurs interactions avec les personnes qui s’occupaient d’eux ont été observées et les personnes qui s’occupaient d’eux ont été interrogées.
La mère a tenu un journal afin d’examiner les preuves du développement de l’attachement. Trois mesures ont été enregistrées :
– L’angoisse de l’étranger – réaction à l’arrivée d’un étranger.
– Anxiété de séparation – niveau de détresse lorsque l’enfant est séparé de la personne qui s’occupe de lui, degré de confort nécessaire à son retour.
– Référencement social – degré auquel l’enfant regarde la personne qui s’occupe de lui pour savoir comment il doit réagir à quelque chose de nouveau (base sécurisée).
Ils ont découvert que l’attachement du bébé se développe dans l’ordre suivant :
Asocial (0 – 6 semaines)
Les très jeunes nourrissons sont asociaux dans la mesure où de nombreux types de stimuli, sociaux ou non, produisent une réaction favorable, comme un sourire.
Attachement indifférencié (6 semaines à 7 mois)
Les nourrissons apprécient indistinctement la compagnie humaine ; la plupart d’entre eux réagissent de la même manière à toutes les personnes qui s’occupent d’eux. Ils sont contrariés lorsqu’une personne cesse d’interagir avec eux.
À partir de 3 mois, les nourrissons sourient davantage aux visages familiers et peuvent être facilement rassurés par une personne qui s’occupe d’eux.
Attachement spécifique (7 – 9 mois)
Préférence particulière pour une seule figure d’attachement. Le bébé recherche la sécurité, le confort et la protection auprès de personnes particulières. Il a peur des étrangers (peur de l’étranger) et se sent malheureux lorsqu’il est séparé d’une personne particulière (anxiété de séparation).
Certains bébés manifestent une peur de l’étranger et une angoisse de séparation beaucoup plus fréquentes et intenses que d’autres ; néanmoins, elles sont considérées comme la preuve que le bébé a formé un lien d’attachement. Ce dernier s’est généralement développé avant l’âge d’un an.
Attachement multiple (à partir de 10 mois)
De nombreux bébés de l’étude de Schaffer et Emerson avaient des attachements multiples à l’âge de 10 mois, y compris des attachements à la mère, au père, aux grands-parents, aux frères et sœurs et aux voisins.
Le bébé devient de plus en plus indépendant et forme plusieurs attachements. À l’âge de 18 mois, la majorité des nourrissons ont formé des attachements multiples.
Les multiples attachements formés par la plupart des nourrissons varient en termes de force et d’importance pour le nourrisson. Les attachements sont souvent structurés selon une hiérarchie : un nourrisson peut avoir formé trois attachements, mais l’un d’entre eux peut être plus fort que les deux autres, et l’autre peut être le plus faible.
Les résultats de l’étude ont montré que l’attachement était plus susceptible de se former avec les personnes qui répondaient avec précision aux signaux du bébé, et non avec la personne avec laquelle il passait le plus de temps. Schaffer et Emerson ont appelé cela la réactivité sensible.
Les nourrissons ayant un attachement intense avaient des mères qui répondaient rapidement à leurs demandes et qui interagissaient avec leur enfant. Les nourrissons faiblement attachés avaient des mères qui n’interagissaient pas.
L’impact durable de l’attachement précoce
Selon la théorie de Bowlby (1988), lorsque nous formons notre attachement primaire, nous nous faisons également une représentation mentale de ce qu’est une relation (modèle de travail interne), que nous utilisons ensuite pour toutes les autres relations à venir, c’est-à-dire les amitiés, les relations professionnelles et les relations amoureuses.
Les différents styles d’attachement peuvent être considérés comme des modèles de travail internes de « relations » qui ont évolué à partir d’expériences événementielles (Main, Kaplan, & ; Cassidy, 1985).
Cela suggère que les interactions précoces avec les personnes qui s’occupent des enfants peuvent non seulement façonner la façon dont un enfant comprend et se comporte dans les relations (comme l’illustrent les styles d’attachement de l’enfant), mais que cet impact peut se répercuter sur l’attachement à l’âge adulte.
Selon Bowlby (1969), les relations ultérieures sont susceptibles d’être une continuation des styles d’attachement précoces (sécurisant et insécurisant) parce que le comportement de la principale figure d’attachement du nourrisson favorise un modèle de fonctionnement interne des relations qui conduit le nourrisson à s’attendre à la même chose dans ses relations ultérieures.
En d’autres termes, il existe une continuité entre les premières expériences d’attachement et les relations ultérieures. C’est ce que l’on appelle l’hypothèse de la continuité.
Chez l’homme, l’attachement ne se termine pas dans la petite enfance, ni même dans l’enfance, mais reste actif tout au long de la vie, les individus trouvant du réconfort dans les représentations physiques et mentales des personnes qui leur sont chères (Bowlby, 1969).
C’est par le biais du modèle de travail interne de l’individu que les modèles d’attachement de l’enfance se poursuivent tout au long du cycle de vie, jusqu’à l’adolescence et l’âge adulte.
La notion de sécurité reste importante, mais l’émergence croissante de l’autonomie est également significative, car le système d’attachement des adultes est moins susceptible d’être activé du fait qu’ils sont capables de tolérer des niveaux de détresse plus élevés que les enfants.
À l’âge adulte, de nouveaux liens d’attachement se forment et peuvent devenir une source importante de soutien pendant les périodes de détresse ou pendant les périodes de réalisation d’objectifs et d’exploration.
Les chercheurs ont proposé que les modèles de travail soient interconnectés au sein d’une structure hiérarchique complexe (Bowlby, 1980 ; Bretherton, 1985, 1990 ; Collins & ; Read, 1994 ; Main, Kaplan, & ; Cassidy, 1985).
Par exemple, le modèle de niveau le plus élevé comprend les croyances et les attentes concernant tous les types de relations, et les modèles de niveau inférieur contiennent des règles générales concernant des relations spécifiques, telles que les relations amoureuses ou parentales, étayées par des modèles spécifiques aux événements survenant dans le cadre d’une relation avec une seule personne.
L’existence de modèles mentaux multiples est étayée par des preuves qui démontrent une variabilité intra-personnelle considérable dans les attentes et les croyances que les gens ont à propos d’eux-mêmes et des autres (Baldwin & ; Fehr, 1995).
En outre, bien que des modèles spécifiques de relations d’attachement soient positivement associés à des modèles de travail généraux plus globaux, les corrélations sont faibles à modérées (moins de 0,40), ce qui indique qu’ils comprennent des croyances distinctes concernant le soi et les autres significatifs (Cozzarelli, Hoekstra, & ; Bylsma, 2000).
Il est probable que les modèles mentaux généraux indiquent une évaluation typique du soi et des autres dans les relations, et que les croyances spécifiques à la relation concernant le soi et le partenaire ne représentent qu’une partie de ces croyances généralisées.
Principaux enseignements
- L’attachement est défini comme un « lien psychologique durable entre des êtres humains » (Bowlby, 1969, p. 194) et peut être considéré comme interchangeable avec des concepts tels que le « lien affectif » et le « lien émotionnel ».
- L’attachement se caractérise par des comportements spécifiques chez les enfants, tels que la recherche de la proximité de la figure d’attachement en cas de contrariété ou de menace (Bowlby, 1969).
- La théorie de l’attachement explique comment la relation parent-enfant émerge et influence le développement ultérieur.
- Le premier attachement d’une personne est souvent établi avec la personne qui s’occupe d’elle au cours de la petite enfance. Il convient toutefois de noter que l’attachement n’est pas propre aux relations entre le nourrisson et la personne qui s’occupe de lui, mais qu’il peut également être présent dans d’autres relations sociales.
- Les différents types d’attachement se forment par la répétition de « comportements d’attachement » ou de « transactions d’attachement », un processus continu de recherche et de maintien d’un certain niveau de proximité avec une autre personne spécifique (Bowlby, 1969).
- La sensibilité et la réactivité des soignants étant variables, tous les nourrissons ne s’attachent pas aux soignants de la même manière.
Nos sources
Ainsworth, M. D. S., & Bell, S. M. (1970). Attachement, exploration et séparation : Illustré par le comportement d’enfants d’un an dans une situation étrange.
Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E., & Wall, S. (1978). Modèles d’attachement : Une étude psychologique de la situation étrange.
Ainsworth. M. D. S., & Wittig, B. A. (1969) Attachement et comportement exploratoire des enfants d’un an dans une situation étrange.
Bowlby, J. (1958). La nature du lien qui unit l’enfant à sa mère.
