Traitement automatique en psychologie : Définition et exemples

En psychologie, le traitement automatique fait référence à des activités cognitives relativement rapides et nécessitant peu de ressources cognitives. Ce type de traitement de l’information se produit généralement en dehors de la conscience et est courant lors de l’exécution de tâches familières et hautement pratiquées.

Ces tâches ou processus mentaux sont devenus automatiques grâce à la répétition et à l’apprentissage, ce qui signifie qu’ils ne nécessitent plus d’attention particulière pour être menés à bien.

Le traitement automatique a lieu lorsque nous effectuons des tâches sans y mettre de conscience ou d’intention.

Il s’agit par exemple de tâches familières telles que lire, conduire, faire du vélo, jouer à un jeu ou observer des choses. Ces tâches ne nécessitent pas d’effort cognitif important et sont relativement faciles à réaliser.

Caractéristiques principales

Le traitement automatique est une composante essentielle du fonctionnement cognitif, qui nous permet de gérer une multitude de tâches sans surcharger nos ressources cognitives. Voici quelques caractéristiques plus détaillées du traitement automatique :

1. Inconscient : les processus automatiques ne nécessitent pas d’être conscients ou contrôlés. Nous avons effectué ces tâches si souvent qu’elles sont devenues habituelles ou ancrées, et nous pouvons les effectuer sans y penser activement.
2. Sans effort : Les processus automatiques requièrent un effort mental minimal. En effet, il s’agit généralement de tâches bien apprises que nous avons longuement pratiquées et qui n’exigent donc pas les mêmes ressources cognitives que les tâches qui nous sont moins familières.
3. Rapide : Les processus automatiques sont rapides et efficaces. Ils nous permettent de réagir rapidement à des stimuli familiers ou d’effectuer des tâches routinières à grande vitesse.
4. Traitement simultané : Le traitement automatique est généralement rapide et efficace et peut se dérouler en même temps que d’autres tâches cognitives sans causer d’interférences significatives. Par exemple, nous pouvons être capables de marcher (tâche motrice automatique), de parler (tâche linguistique automatique) et de reconnaître un visage familier (tâche perceptive automatique) en même temps.
5. Pas facile à modifier : Une fois qu’un processus automatique a été appris, il peut être difficile de le modifier ou de le désapprendre. Cela peut être avantageux lorsque la réponse est appropriée, mais problématique lorsque les circonstances changent et que la réponse automatique n’est plus la meilleure.
6. Erreurs et préjugés : Le traitement automatique peut parfois entraîner des erreurs ou des biais, en particulier lorsque la tâche ou la situation change de manière inattendue ou que des heuristiques (raccourcis mentaux) conduisent à des jugements ou à des décisions incorrects.

Exemples de traitement automatique

Il existe de nombreux exemples de traitement automatique auxquels les êtres humains sont soumis dans leur vie quotidienne :

• Lire et comprendre des mots dans sa langue maternelle.
• Reconnaître les visages de personnes familières.
• Effectuer des tâches motrices de routine, comme marcher ou faire ses lacets.
• Conduire un itinéraire familier sans réfléchir activement à l’endroit où tourner.
• Décider rapidement du sens d’une phrase simple.

Voici d’autres exemples :

Effet Stroop

L’effet Stroop est un phénomène psychologique qui démontre un traitement automatique.

Dans une tâche de Stroop standard, on montre aux participants une liste de mots de couleur (par exemple, « rouge », « bleu », « vert ») imprimés à l’encre colorée. L’astuce consiste à faire en sorte que la couleur de l’encre ne corresponde pas au nom de la couleur (par exemple, le mot « rouge » imprimé à l’encre bleue).

Les participants sont invités à nommer la couleur de l’encre, et non à lire le mot.

Cette tâche est difficile car la lecture des mots est un processus automatique profondément enraciné que nous pratiquons depuis l’enfance. Nommer des couleurs, en revanche, est moins automatique et nécessite un traitement plus contrôlé et délibéré.

Lorsqu’une personne voit un mot de couleur, son système de traitement automatique le lit sans effort conscient. En revanche, lorsqu’on leur demande de nommer la couleur de l’encre, ils doivent supprimer la réponse automatique (lire le mot) et s’engager dans un processus contrôlé.

Ce conflit entre le traitement automatique et le traitement contrôlé crée des interférences, ralentissant les temps de réponse et augmentant la probabilité d’erreurs.

L’effet Stroop est donc un exemple clair de traitement automatique, car il montre comment les réponses automatiques (lire des mots) peuvent interférer avec des tâches qui nécessitent un traitement plus contrôlé (nommer des couleurs).

Il illustre également à quel point il peut être difficile d’inhiber une réponse automatique une fois qu’elle a été déclenchée.

L’heuristique

Les heuristiques sont des raccourcis mentaux ou des « règles empiriques » que nous utilisons pour prendre des décisions ou porter des jugements rapidement et efficacement.

Elles sont souvent utilisées lorsque nous devons prendre une décision mais que nous n’avons pas le temps, les ressources ou les informations nécessaires pour suivre un processus décisionnel complet et logique.

1. Heuristique de disponibilité: nous estimons la probabilité d’un événement en fonction de la facilité avec laquelle des exemples nous viennent à l’esprit. Par exemple, si vous vous souvenez facilement d’histoires d’accidents d’avion, vous risquez de surestimer le risque lié aux voyages en avion.
2. Effetde halo: L’effet de halo est un biais cognitif selon lequel l’impression que nous avons d’une personne ou d’un objet dans un domaine influence notre perception de cette personne ou de cet objet dans d’autres domaines. Par exemple, le fait de considérer une personne comme séduisante peut nous amener à la juger inconsciemment plus gentille ou plus intelligente.
3. Heuristique d’ancrage: nous nous fions trop à la première information (l' »ancre ») que nous recevons lorsque nous prenons des décisions. Par exemple, si la première voiture d’un concessionnaire est affichée à un prix très élevé, cela peut influencer la façon dont vous percevez les prix des voitures suivantes.

Compétences motrices

L’utilisation des capacités motrices est un processus d’automaticité qui peut être défini comme un état dans lequel d’autres tâches en cours n’ont pas d’impact significatif sur l’exécution d’une tâche principale.

Cela signifie que la tâche principale peut être réalisée sans effort conscient ni attention, car le cerveau s’est habitué à la tâche par une exposition et une pratique répétées (Poldrack et al., 2005).

Des exemples de compétences motrices seraient des tâches telles que marcher, sauter ou faire du vélo. Vous remarquerez peut-être qu’il est très difficile de décomposer les étapes de la marche – notre cerveau ne pense pas trop aux étapes nécessaires pour marcher.

Au contraire, des heures et des heures de pratique et de répétition inscrivent la tâche dans notre système nerveux central, rendant les processus automatiques.

Biais implicites

Les préjugés implicites (inconscients) sont des préjugés qui se produisent automatiquement et involontairement, mais qui influencent néanmoins nos jugements, nos décisions et nos comportements.

Les préjugés implicites sont un exemple de la pensée du système 1, c’est-à-dire que nous ne sommes pas conscients de leur existence (Greenwald & Krieger, 2006).

Il peut s’agir de préjugés à l’encontre de certains groupes raciaux ou de tout autre groupe en général. On dit qu’ils sont façonnés par les associations apprises entre certaines qualités et catégories sociales et qu’ils font partie de la cognition sociale implicite.

Lorsque les êtres humains font preuve de préjugés implicites, ils ont des perceptions, des attitudes et des pensées stéréotypées qui opèrent sans qu’ils le reconnaissent consciemment ou sans qu’ils en aient l’intention, ce qui fait partie du traitement automatique (Greenwald & Krieger, 2006).

Distorsions cognitives

Les distorsions cognitives sont des pensées et des croyances irrationnelles, exagérées ou inexactes qui déforment notre perception de la réalité, contribuant souvent à des troubles mentaux tels que l’anxiété et la dépression.

Les distorsions cognitives sont automatiques parce qu’elles opèrent généralement en dehors de notre conscience. Ce sont des façons habituelles de réagir à certaines situations ou stimuli, basées sur nos expériences passées, nos croyances et notre conditionnement. Elles influencent souvent nos perceptions et nos processus de décision sans que nous nous en rendions compte.

Voici quelques exemples de distorsions cognitives courantes :

1. La pensée du tout ou rien : Considérer les choses en catégories noires ou blanches, sans juste milieu (par exemple : « Si je ne suis pas parfait, je suis un raté »).
2. Généralisation excessive : Appliquer le résultat d’un événement à tous les événements similaires (par exemple, « J’ai échoué à ce test, donc je suis mauvais à tous les tests »).
3. Catastrophisation : S’attendre à ce que le pire scénario se produise.
4. Personnalisation : Assumer une responsabilité personnelle excessive pour des événements indépendants de sa volonté (par exemple, « C’est ma faute si mon ami est contrarié »).
5. Filtre mental : Se concentrer exclusivement sur les aspects négatifs d’une situation en ignorant les aspects positifs.

Amorçage

Un autre aspect de notre traitement automatique est l’amorçage. On parle d’amorçage lorsque l’exposition d’un individu à un stimulus influence ses réponses à des stimuli ultérieurs sans qu’il s’en rende compte.

On parle souvent de mémoire implicite ou non déclarative, car les gens sont inconscients des effets du premier stimulus sur leur comportement et leurs actions actuels.

Par exemple, si une personne est exposée au mot « jaune », elle réagira plus rapidement au mot « banane » qu’à des mots sans rapport comme « télévision »

En effet, les mots « jaune » et « banane » sont plus étroitement liés dans la mémoire, ce qui incite les gens à réagir plus rapidement lorsque le second mot est présenté (Higgins & Bargh, 1987).

Les avantages

Le traitement automatique présente l’avantage d’être fonctionnel et robuste en cas de stress important. Il peut être difficile de « penser correctement » sous l’effet du stress, et c’est là que le traitement automatique s’avère utile, car il ne nécessite pas autant de capacités mentales ou d’orientation, et les gens peuvent agir en conséquence en fonction de leur instinct.

Au fur et à mesure que l’on acquiert de l’expérience, le traitement automatique permet d’être plus à l’aise dans son environnement, car la répétition des événements et des résultats permet de prendre conscience des résultats probables dans certains contextes, sans utiliser trop d’énergie cérébrale, ce qui pourrait entraîner une perte d’énergie.

Par exemple, la reconnaissance faciale et l’observation de l’environnement sont considérées comme des processus automatiques. Lorsque nous nous trouvons dans un environnement, nos yeux et nos oreilles captent automatiquement des informations sans en avoir conscience.

Par exemple, il serait difficile de décrire le processus de la vue ; nous n’y pensons pas, nous le faisons simplement de manière automatique. Il en va de même pour la marche, la respiration, le clignement des yeux et d’autres processus automatiques.

Cela met en évidence un autre avantage du traitement automatique : il permet à de nombreux processus de se dérouler en parallèle. Prenons l’exemple de la conduite d’un vélo. Lorsque l’on fait du vélo, on ne pense pas à la façon dont nos jambes pédalent ou à la mécanique du vélo.

Nous « savons » simplement comment faire. Cela permet aux gens d’être conscients de l’environnement qui les entoure lorsqu’ils font du vélo et de se concentrer sur des choses plus importantes à faire.

Cela augmente la productivité et aide les gens à se concentrer sur des besoins plus urgents (Schneider & Chein, 2003).

Inconvénients

La commodité du traitement automatique s’accompagne également d’inconvénients. L’un d’entre eux est que le traitement automatique est plus sujet aux erreurs en raison de sa rapidité.

Cela signifie que le traitement automatique est plus susceptible de commettre des erreurs et d’être imprécis que le traitement contrôlé, ce qui peut conduire à des résultats indésirables.

Par exemple, lorsque les gens conduisent, ils s’appuient sur le traitement automatique pour effectuer certaines actions, comme changer de voie ou tourner à gauche et à droite. Toutefois, si le conducteur n’est pas attentif ou s’il est très fatigué, ce traitement automatique peut entraîner des erreurs qui pourraient coûter la vie.

Par exemple, si à une intersection, le conducteur a l’habitude de tourner à gauche, mais que les routes ont été aménagées et modifiées de telle sorte que le seul virage possible est de tourner à droite, la réponse automatique du conducteur fatigué ou distrait peut l’amener à tourner à gauche n’importe comment, ce qui peut conduire à des situations potentiellement mortelles.

Un autre inconvénient du traitement automatique est qu’il est moins susceptible d’être modifié et qu’il est plus fixe. En effet, les processus automatiques mettent plus de temps à s’ancrer dans notre cerveau et, lorsqu’ils sont finalement ancrés, ils peuvent entraîner de mauvaises habitudes ou des erreurs si nous n’y prenons pas garde.

Par exemple, si quelqu’un a l’habitude de taper avec un doigt au lieu d’utiliser la bonne technique de frappe, il peut être difficile pour son cerveau de se recâbler pour utiliser la bonne technique par la suite.

De même, des habitudes telles que se ronger les ongles ou remettre à plus tard jusqu’à la dernière minute peuvent être difficiles à rompre car le cerveau a été automatiquement câblé pour ces comportements.

Système de pensée 1

En psychologie cognitive, le traitement automatique, qui est lent, laborieux et conscient, peut être mis en correspondance avec le concept de pensée du système 1 décrit par Daniel Kahneman dans son livre « Thinking, Fast and Slow » (Penser vite et lentement)

Le système 1 est le mode de pensée rapide, émotionnel et inconscient du cerveau. Ce type de pensée nécessite peu d’efforts, mais il est souvent sujet à des erreurs. La plupart des activités quotidiennes (conduire, parler, faire le ménage, etc.) font largement appel au système 1.

La pensée de type 1 fait référence à notre système intuitif, qui est généralement rapide, automatique, immédiat et sans effort. Ce type de pensée fait souvent appel à l’heuristique (raccourcis mentaux) et est davantage guidé par notre subconscient.

Il s’oppose au système 2, qui est plus lent, plus délibéré, plus exigeant et utilisé pour la prise de décisions complexes, la résolution de problèmes et le raisonnement.

Lorsque nous sommes confrontés à des situations peu familières, nous nous appuyons sur le système 2 de pensée, car il est moins sujet aux erreurs. En revanche, lorsque nous utilisons le système 1, nous avons recours à des raccourcis mentaux appelés heuristiques, qui peuvent conduire à des prises de décision illogiques.

Cependant, comme le système 2 est plus exigeant sur le plan cognitif et plus lent, nous ne pouvons pas nous y fier tout le temps, et nous utilisons donc souvent le système 1 pour un grand nombre de nos tâches et décisions quotidiennes.

Le système 1 comprend notre réaction de « lutte ou de fuite » et d’autres réactions instinctives qui peuvent être essentielles à la survie. Ces réactions sont rapides et automatiques, ce qui nous permet de réagir rapidement aux menaces potentielles.